Velkainstrumentti on mikä tahansa dokumentoitu taloudellinen velvoite, joka kuvaa velan, jonka asiakirjan myöntäjä ottaa. Pohjimmiltaan instrumentti velvoittaa liikkeeseenlaskijan maksamaan velan takaisin ostajan ja myyjän välillä sovittujen ehtojen mukaisesti. Joitakin esimerkkejä velkainstrumenteista ovat yritysten ja kuntien joukkovelkakirjat, yritystodistukset, valtion velkasitoumukset ja talletustodistukset.
Yksi velkainstrumentin eduista on, että asiakirja mahdollistaa velan omistuksen siirtämisen tehokkaasti. Velkojien on tavallista käydä kauppaa velkasitoumuksilla keinona ansaita tuloja ja pitää likviditeetti korkeammalla korolla. Lopputuloksena on, että lainanantajat voivat käyttää sijoittajilta kerättyjä varoja suojaten samalla kyseisiä sijoituksia ja pystyäkseen maksamaan korkoja ja lopulta maksamaan takaisin myös velan periaatteen.
Talletustodistus on yleinen velkainstrumentti, jonka sijoittaja ostaa. Koska CD -levyjä pidetään pieniriskisin sijoituksina, ne antavat sijoittajalle mahdollisuuden saada kohtuullinen tuotto tilin saldosta tietyn ajanjakson aikana. Vaikka varat ovat pankin hallussa, talletettujen varojen arvoa käytetään velkojen kaupankäyntiin ja pankin likviditeetin säilyttämiseen. Tämän seurauksena pankki voi käyttää näitä varoja kasvamaan ja tarjota edelleen täyden kattavuuden ja laajan valikoiman palveluja pankkiasiakkaille.
Samalla tavalla joukkovelkakirjat ovat myös esimerkki velkainstrumentista, joka tuottaa ostajalle vaatimattoman mutta luotettavan tuoton. Joukkovelkakirjalaina voidaan rakentaa siten, että se maksaa ostoksen nimellisarvon tai summan ja korot jossakin sovitussa tulevaisuudessa. Jotkut joukkovelkakirjat laskevat myös määräajoin korkoja lainan voimassaoloaikana. Tänä aikana ostaja ansaitsee tuottoa ja hänellä on täysi varmuus siitä, että se myös palauttaa lopulta alkuperäisen sijoituksensa. Väliaikaisesti joukkovelkakirjalainan liikkeeseenlaskija voi vapaasti käydä kauppaa velalla maksimoidakseen velkainstrumentin käyttömahdollisuuden.
Yritystodistus on kolmas esimerkki tällaisesta instrumentista. Yritystodistukset ovat velkakirjojen kaltaisia asiakirjoja, jotka on tarkoitettu asiakirjoiksi lyhytaikaisille lainoille. Yritystodistus auttaa määrittämään lainan luonteen ja voi sisältää tietoja, kuten lainan erääntymispäivän. Jokainen, jolla on velkakirja, voi vaihtaa aktiivisen setelin toiselle yhteisölle vaikuttamatta velkakirjan vastaanottajan sitoumukseen maksaa velka takaisin.
Velkainstrumentteja on muitakin nykyään yleisesti käytettyjä muotoja, kuten kiinnitykset ja vuokrasopimukset.