Kielen lihakset supistuvat kudoksiin, joita käytetään pyörimään ja järjestämään ruokaa pureskelua varten sekä muodostamaan ääniä puhutulla kielellä. Kielen lihaksia on kahta päätyyppiä: sisäiset lihakset ja ulkoiset lihakset. Koko kieli koostuu pääasiassa lihaksista, jotka on peitetty paksulla kalvolla. Nämä lihakset on järjestetty symmetrisesti samoilla lihaksilla oikealla vasemmalla ja erotettu keskellä väliseinällä.
Kielen ulkoiset lihakset ovat niitä, jotka kiinnittyvät kielen ulkopuolelle leuasta, suun lattiasta tai suuontelon takaa; on neljä tärkeintä. Genioglossus -lihas on ulkoinen lihas, joka mahdollistaa eteenpäin suuntautuvan liikkeen; se kiinnittyy leuan etuosaan ja sallii kielen työntyä suun ulkopuolelle. Styloglossus on lihas, joka nostaa kielen ylös ja vetää sitä taaksepäin.
Äärimmäiset kielen nostot suoritetaan mylohyoid -lihaksella. Hyoglossus -lihas painaa kieltä liu’uttamalla sitä alaspäin ja taaksepäin. Nostamalla kieltä ja katsomalla sen alle voi vakoilla luita, jotka yhdistävät kielen alapuolen suuonteloon. Pienemmät, toissijaiset ulkoiset lihakset auttavat näitä neljää tärkeintä lihasten suorittamisessa
Kielen sisäiset lihakset ovat niitä, jotka sijaitsevat kielen sisällä. Ylempi pitkittäinen lihas kulkee pituussuunnassa kielen edestä taakse; se sijaitsee kielen päällä kalvon alapuolella. Kielen sivuja tukevat luontaiset lihakset, jotka tunnetaan huonommina pitkittäislihaksina ja pystysuorina lihaksina; ne antavat kielen käpristyä, heilua poskesta poskelle ja kiertyä eri muotoihin.
Olipa henkilö hereillä tai nukkumassa, kielen lihakset toimivat jatkuvasti. Ruoan kulutuksen aikana kielen lihakset asettavat ruoan hampaiden alle jauhamaan ja sitten sijoittavat ruoan nielemiseen. Puheessa kieli vuorovaikutuksessa hampaiden ja suun katon kanssa sekoittaa ääniä ja muodostaa kirjainyhdistelmiä. Yöllä unen aikana kieli kiertää sylkeä ja aloittaa nielemiset.
Jotta kielen lihakset voisivat liikuttaa kieltä, kieleen upotettujen hermojen on välitettävä käskyt aivoista kielen lihaksiin. Neurologiset vauriot tai sairaudet, kuten pseudobulbar -halvaus, voivat aiheuttaa kielen motorisia ongelmia. Käytön puute voi myös aiheuttaa motorisia ongelmia, koska käyttämättömät kielen lihakset heikentyvät ja menettävät kyvyn muodostaa sanoja ja ohjata ruokaa oikein.