Virtuaalivaluutta on valuutta, jota ihmiset voivat käyttää maksujen suorittamiseen virtuaaliympäristöissä, kuten peleissä ja sosiaalisissa verkostoissa. On mahdollista ansaita se suorittamalla tehtäviä virtuaalisessa ympäristössä tai yksinkertaisesti osallistumalla tiettyyn aikaan, ja käyttäjät voivat myös ostaa sen vaihtamalla todellisen valuutan virtuaaliseksi, yleensä erittäin edullisella valuuttakurssilla. Virtuaalisten maksujen nousu alkoi 2000 -luvun alussa, ja se ajoi nopeasti läpi useita oikeudellisia ja eettisiä kysymyksiä.
Yritykset voivat käyttää virtuaalivaluuttaa välineenä, jolla käyttäjät voivat sitoutua enemmän sivustoon ja helpottaa usein vierailuja. Kun käyttäjät sijoittavat enemmän aikaa ja joskus rahaa, he ovat taipuvaisempia pysymään sivustossa saadakseen hyötyä näistä investoinneista. He voivat myös rekrytoida ystäviä mukaan peliin, varsinkin kun bonuksia uusista liittymisistä tarjotaan virtuaalivaluutassa. Käyttäjät voivat myös olla erittäin mukana virtuaalimaailmassa muiden käyttäjien kanssa.
Pelikontekstissa virtuaalivaluutta on usein saatavilla pelin sisäisten tavaroiden ostamiseen. Käyttäjät voivat myös ansaita valuuttaa, löytää sen tai ottaa sen muilta pelaajilta, vaikka säännöt voivat vaihdella pelistä toiseen. Valuutta voi tarjota nopeamman tavan siirtyä pelitasojen läpi tarjoamalla käyttäjille työkaluja, joilla he voivat voittaa pelin sisäiset haasteet. Sen avulla pelaajat voivat myös kerätä tavaroita hahmoilleen ja lisätä heidän tuntemustaan hahmosta ja pelistä. Sitä voidaan myös vaihtaa muiden pelaajien kanssa. Tämä helpottaa pelaajien välistä yhteistyötä ja luo sosiaalisen verkoston.
Sosiaaliset verkostoitumissivustot käyttävät virtuaalista valuuttaa esimerkiksi virtuaalisten lahjojen ostamiseen ystäville, sivuston erityisominaisuuksien käyttämiseen tai profiilin muokkaamiseen. Sosiaalisen verkostoitumisen yhteisöissä tutkimukset osoittavat, että osallistujat voivat arvostaa arvokkuutta ja saavutuksia mittareilla, kuten kavereiden määrällä, saamiensa lahjojen määrällä ja kommenteillaan sivustoillaan. Virtuaalivaluutta voi lisätä uuden monimutkaisuuden ulottuvuuden, koska käyttäjät saattavat tuntea velvollisuutensa osallistua lahjojen vaihtoon, kuten sosiaalisen pääoman hankkimiseen.
Oikeudellisesti tällainen valuutta voi aiheuttaa joitain hämmennyksiä. Jos se on mahdollista ansaita vain osallistumalla johonkin toimintaan eikä sitä voida siirtää, sitä voidaan käsitellä pisteinä pelissä tai sosiaalisessa verkostoitumisessa. Kun on mahdollista ostaa tai vaihtaa sitä, voi ilmetä ongelmia, kuten rahanpesua, yrittää pelata järjestelmää maksamalla muille pelaajille rahaa ja tavaroita jne. Japani oli yksi ensimmäisistä maista, joka yritti säännellä virtuaalivaluuttaa.