Rahavarat ovat varoja, joilla on tietty arvo henkilön tai yrityksen tileillä ja jotka voidaan itse asiassa toteuttaa samalla summalla milloin tahansa. Tämäntyyppisiin varoihin sisältyvät erityyppisten pankkitilien juoksevat saldot, käteisvarat ja yrityksen kirjanpidon myyntisaamisten nykyinen saldo. Tunnistusominaisuus, joka erottaa rahavaroja muista omaisuuseristä, on tämä kiinteä arvo, joka pysyy samana riippumatta siitä, mitä taloudessa tapahtuu.
On olemassa useita muita rahoitusvaroja, jotka eivät täytä tätä perusvaatimusta rahavaroina. Esimerkiksi osakkeet ja muut arvopaperit voivat säilyttää tai eivät säilyttää yrityksen kirjanpitoon merkittyä arvoa. Samaan aikaan yrityksen omistaman kiinteistön ilmoitettu arvo, mukaan lukien kaikki liiketoiminnassa käytetyt koneet, joko kasvaa tai vähenee ajan myötä. Pohjimmiltaan kaikenlaista omaisuutta, jonka arvo todennäköisesti kasvaa tai laskee, ei voida kutsua rahaksi.
Rahavaroilla on useita etuja. Ilmeisintä on, että varat ovat välittömästi käytettävissä avuksi mahdollisten äkillisten velkojen maksamisessa. Esimerkiksi shekki- tai säästötileillä olevat saldot ovat vapaita rajoituksista, mikä mahdollistaa kaikkien tällaisten rahavarojen käytön tai osan käyttämisen aina tarpeen tullen. Tämä on eri asia kuin omaisuus, kuten kiinteistö, jossa olisi tarpeen löytää ostaja, arvioida senhetkinen markkina -arvo ja sitten saavuttaa myyntihinta, joka saattaa tai ei vastaa kirjanpitokirjoissa ilmoitettua arvoa.
Rahavaroja pidetään usein avaimena kotitalouden tai yrityksen päivittäisessä toiminnassa. Käteinen saldo on avainasemassa velkasitoumusten maksamisen aikataulussa. Kotitaloudet arvioivat kyvyn täyttää nämä velvoitteet sen perusteella, kuinka usein he saavat tuloja kotitalouden jäsenten tehtävistä. Samalla tavalla yritykset jäsentävät eri velkojen maksuaikataulut perustuen odotettavissa oleviin tuloihin ostovelkojen eristä, kuten asiakkaille lähetetyistä laskuista. Kun yrityksen tai kotitalouden toiminta perustuu sellaisten omaisuuserien käyttöön, jotka katsotaan toteutettaviksi tiettynä ajankohtana, on vähemmän mahdollisuuksia sellaisten puutteiden esiintymiseen, jotka vaikeuttavat vakavasti kykyä tarjota velkojille maksuja arvon alenemisen seurauksena jollakin muulla rahoitusvaroilla.