Painotettu keskimääräinen pääomakustannus on summa, jonka yritys maksaa keskimäärin pääomastaan kaikkien rahoituslähteiden perusteella. Pääomaa voi saada osakkeista, velkakirjoista tai veloista. Jokaisella näistä lähteistä on hintansa. Pääomakustannusten painotettu keskiarvo (WACC) laskee suhteessa kunkin pääomatyypin kustannukset.
Se, kuinka paljon yrityksen on maksettava liiketoimintansa rahoittamiseksi, heijastuu painotettuihin keskimääräisiin kustannuksiin. Se osoittaa, kuinka paljon sijoitetun pääoman tuottoa yrityksen on saatava velkansa ja oman pääomansa rahoittamiseksi. Jos yritys aikoo laajentua tai aloittaa uuden projektin tai harkitsee sulautumista tai yritysostoa, se tutkii suunniteltua tuottoa ja vertaa sitä painotettuun keskimääräiseen pääomakustannukseen määrittääkseen, onko suunnitelma toteutettavissa.
Keskimääräisiä painotettuja pääomakustannuksia voidaan käyttää yrityksen tai tietyn hankkeen tai hankkeen riskin arvioimiseen. Korkeammat painotetut keskimääräiset pääomakustannukset edustavat suurempaa riskiä yksinkertaisesti siksi, että hankkeen on palautettava enemmän rahaa, jotta se katkeaa. Kaksi tai useampia vaihtoehtoja voidaan verrata vertaamalla eri vaihtoehtojen painotettuja keskimääräisiä pääomakustannuksia.
Pääomakustannusten painotetun keskiarvon laskemiseksi on tiedettävä useita tekijöitä. Eri tyyppisten pääomien määrä, kuten osakkeet, joukkovelkakirjat, velat ja muut velat; painotettuja keskimääräisiä pääomakustannuksia laskettaessa otetaan huomioon kunkin tyypin vaadittu tuottoaste ja kunkin arvopaperityypin markkina -arvo. Suurille yrityksille, joilla on monia pääomalähteitä, tämä laskelma voi olla varsin monimutkainen. Osa vaadituista tiedoista löytyy yhtiön tilinpäätöksestä, mutta muita tekijöitä, kuten arvopapereiden markkina -arvoa, on tutkittava.
Sen lisäksi, että annetaan tietoja tietystä yrityksestä tai hankkeesta, voidaan laskea painotetut keskimääräiset pääomakustannukset koko toimialalle. Vertaamalla toimialan kustannuksia yrityksen tai hankkeen kustannuksiin sijoittaja voi määrittää riskin tason, joka yrityksellä on tai tulee aiheutumaan uuden hankkeen toteuttamisesta. Uuden projektin tai sulautumisen WACC voi olla erilainen kuin yrityksen nykyinen WACC, jos hanketta tai sulautumista pidetään enemmän tai vähemmän riskialttiina kuin yrityksen nykyinen asema.