Pankkien sulautuminen tapahtuu, kun pankit liittyvät yhteen. Monet ihmiset ajattelevat pankkien sulautumista kahden pankin välillä tapahtuvaksi, mutta joissakin tapauksissa siihen voi liittyä enemmän kuin kaksi. Riippumatta siitä, kuinka monta pankkia on mukana, sulautumisen tuloksena on yksi pankki, jolla on yksi identiteetti, eikä useita pankkeja, joilla on useita identiteettejä. Pankkien sulautuminen voidaan toteuttaa kahdella tavallisella tavalla: toinen on buyout ja toinen yhteistyö pankin osakkeenomistajien kanssa.
Pankkien sulautumisen ymmärtämiseksi voi olla hyödyllistä verrata sitä avioliittoon. Avioliitto on kahden ihmisen liittyminen, kun taas pankkien sulautuminen on kahden tai useamman pankin liittyminen. Kun pankit sulautuvat, erilliset pankit menettävät identiteettinsä ja saavat yhden identiteetin. Esimerkiksi sulautuneet pankit voivat ottaa sulautumassa mukana olevan pankin nimen tai luoda uuden nimen. Monissa tapauksissa on parempi säilyttää yhden pankin nimi uudelle henkilöllisyydelle, koska sillä voi olla nimen tunnistusarvo.
Pankkien sulautumisen tärkein etu voi olla sulautuvien pankkien kyky yhdistää resurssejaan ja myös laajentaa markkinaosuuttaan. Samaan aikaan sulautuvien pankkien toimintakustannukset voivat laskea, koska ne muodostavat yhden pankin eikä useita pankkeja, joilla on erilliset toimintakustannukset. Monissa tapauksissa pankkien sulautumiseen liittyy myös veroetuja.
Toisin kuin yritysostot, pankkien sulautumiset perustuvat tyypillisesti sopimuksiin. Useimmissa tapauksissa johto ja osakkeenomistajat sopivat sulautumisen sallimisesta. Nämä sulautumat eroavat myös yritysostoista siinä, että muutosta pidetään yleensä ystävällisenä ja molemmat pankit yleensä hyötyvät liittymisestä. Yritysostoilla voitto ei yleensä ole molemminpuolista.
Pankkien sulautumisessa on myös haittoja. Joissakin tapauksissa sulautuminen johtaa työpaikkojen menetykseen, koska uusi pankki pyrkii leikkaamaan kustannuksia. Samoin nämä sulautumat voivat joskus osoittautua vaikeiksi, koska kahden tai useamman pankin on tehtävä yhteistyötä minimoidakseen häiriöt toiminnoissa, järjestelmissä ja prosesseissa.
Sulautumisissa on usein vain vähän muutoksia osakkeenomistajille ja asiakkaille. Osakkeenomistajille tarjotaan yleensä yhtä suuri määrä korkoa sulautuman muodostamassa pankissa. Asiakkaat saattavat huomata joitain muutoksia pankkikäytäntöihin, mutta muutos pyritään yleensä tekemään mahdollisimman saumattomasti. Esimerkiksi pankkiasiakkaat, joilla on suora talletus jossakin pankissa, voivat usein jatkaa samojen reititys- ja tilinumeroiden käyttöä. Tämä säästää asiakkaita siitä, että työnantajat järjestävät suoria talletuksia käyttämällä uusia tili- ja reititysnumeroita.