Kulta on yksi vanhimmista yksilöiden ja yhteiskuntien käyttämistä rahan muodoista. Kultastandardi on rahajärjestelmä, jossa liikkeessä olevalla rahalla, usein paperirahalla, on arvo, joka liittyy suoraan kultavarastoon. Tähän standardiin kiinnitetyt valuutat muuttuvat myös kiinteiksi toisiinsa nähden, mikä mahdollistaa ennakoitavan valuutanvaihdon. Päinvastainen on fiat -valuutta, mikä tarkoittaa, että keskuspankit voivat lisätä tai vähentää rahan tarjontaa ottamatta huomioon mitään kiinteitä standardeja.
Kun taloushistorioitsijat viittaavat kultastandardiin, he yleensä viittaavat 19 -luvun lopulla perustettuun kansainväliseen kultastandardiin. Tämä standardi alkoi Englannin hopeavaluutakriisistä, joka huipentui siihen, että Yhdysvallat keskeytti kaikki hopeamaksut. Tämä standardi alkoi vuonna 1871, kun yhtenäinen Saksa perusti Reichsmarkin tiukkaa kultaista valuuttaa. Vuoteen 1900 mennessä lähes kaikki globaalit talousvallat olivat seuranneet esimerkkiä.
Tämä alkuperäinen järjestelmä saavutti ensimmäisen kriisinsä ensimmäisen maailmansodan alkaessa. Tämän sodan käymisen uskomattomat kustannukset pakottivat Britannian siirtymään fiat -valuuttoihin. Versailles’n sopimus, joka asetti luovuttamisen edellytykset, pakotti Saksan luovuttamaan suuren osan kullansa toimituksista korvauksina. Näennäisesti tämän tarkoituksena oli vahvistaa voittavien valtioiden kultaa. Sivuvaikutus oli kuitenkin se, että Saksalla ei ollut tarpeeksi kultaa pysyäkseen kultakantaan. Huolimatta siitä, että Saksalla oli edelleen suuri teollisuusvalta, Saksalla ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin siirtyä fiat -valuuttaan.
Kun Saksa ja Yhdistynyt kuningaskunta onnistuivat väliaikaisesti palaamaan kultastandardiin 1920-luvun puolivälissä, muut suuret taloudet, mukaan lukien Yhdysvallat, jättivät sen. Kansainvälinen kultastandardi kuoli virallisesti vuoden 1933 Lontoon konferenssissa, kun osallistuvat maat eivät päässeet yksimielisyyteen kullan arvosta. Toisen maailmansodan jälkeen vaikutusvaltaiset taloustieteilijät, kuten John Maynard Keynes, vastustivat menestyksekkäästi paluuta tähän standardiin, ja valuutat alkoivat käydä kauppaa Bretton Woodsin sopimuksen mukaisesti. Bretton Woodsin romahtaminen vuonna 1972 aloitti vapaasti liikkuvien valuuttojen aikakauden, ja kulta menetti jopa asemansa keskuspankkivarantojen perustana.
Vaikka kiinteiden valuuttojen järjestelmä mahdollisti valtavan laajentumisen maailmanlaajuisessa kaupassa, kultastandardi ei ollut ilman merkittäviä ongelmia. Koska kullan tarjonta kasvaa hitaammin kuin taloudet, standardi on erittäin deflaatiomainen. Esimerkiksi Yhdysvalloissa oli deflaatiojaksoja, jotka kestivät jopa 14 vuotta sen vaihtamisen jälkeen. Myös paikallisia arvon vääristymiä voi esiintyä; esimerkiksi suuren perunan nälänhädän aikana irlantilaisten oli kannattavampaa viedä perunoita Englantiin kuin myydä niitä nälkäisille paikallisille. Tekemällä kansainvälisestä kaupasta ennakoitavampaa kultastandardi painostaa veroviranomaisia siirtymään pois tuontitulleista kohti omille kansalaisilleen määrättyjä tulo- ja myyntiveroja. Luotto on erittäin tiukka talouksissa tämän standardin perusteella, koska hallituksilla ei ole mahdollisuutta tulostaa enemmän rahaa, kun talous tarvitsee sitä.