Sosiaalivakuutus on sanakirjan mukaan mikä tahansa vakuutusohjelma, jonka hallitus tarjoaa tai valtuuttaa antamaan taloudellista apua tarvitseville, kuten työttömille, sairaille, vammaisille tai vanhuksille. Ihmiset kokevat joskus vaikeita aikoja, varsinkin kun talous on heikentynyt ja työpaikkoja on vaikea löytää. Myös onnettomuuksia sattuu, ja ne voivat tehdä henkilön kyvyttömäksi löytämään ansiotyötä ja elättämään itsensä ja perheensä.
Hallitus on vastuussa vaikeista hetkistä kärsivien ihmisten hoitamisesta. Aiemmin perheillä oli tämä vastuu, mutta monilla ihmisillä ei ole perhettä tai he ovat erossa heistä, tai heidän perheensä eivät myöskään kykene tukemaan heitä. Perheet voivat tarvita apua esimerkiksi silloin, kun elättäjä kuolee, menettää työpaikan tai ei voi enää työskennellä fyysisen haitan vuoksi. Näin ollen hallituksen on puututtava asiaan, ja se tekee sen tarjoamalla sosiaalivakuutuksen. Yhdysvalloissa nämä ovat valtion tukemia ohjelmia, jotka tarjoavat sosiaalivakuutusta; sosiaaliturvahallinto, Medicare, eläke -etuuksien takuuohjelma (PBGC) -ohjelma ja rautatieeläkeohjelma.
Yhdenlaista sosiaalivakuutusta tarjoaa sosiaaliturvajärjestelmä, joka on luettelon tärkein osa ja luultavasti tunnetuin. Se rahoitetaan pakollisilla, valtion keräämillä veroilla. Se tarjoaa neljä pääetuutta, jotka voidaan kerätä eläkkeelle jäämisen tai vanhuuden, vammaisuuden, selviytymisen tai riippuvuuden ja kuoleman yhteydessä. Sosiaaliturvajärjestelmä vie suurimman osan liittovaltion talousarviosta, lähes 21%. Lisäksi 20% liittovaltion talousarviosta myönnetään Medicarelle, joka on toinen sosiaalivakuutus.
Medicare tarjoaa terveyshyötyjä vanhuksille ja sairaille tai vammaisille, jotka täyttävät tietyt kriteerit, ja se on toinen sosiaalivakuutus. Edut sisältävät yleensä sairaalahoitokulut, lääketieteelliset toimenpiteet ja reseptilääkkeet. Samaan aikaan PBGC kannustaa kansalaisia liittymään vapaaehtoisiin eläkejärjestelyihin, jotta he voivat myöhemmin nauttia eläke -etuuksista. Sitä ei rahoiteta verotuloilla, vaan pääasiassa vakuutusmaksuilla ja niistä saatavilla sijoitustuloilla. Rautatieeläkeohjelmaa valvoo Yhdysvaltain rautatieeläkelautakunta (RRB) ja se tarjoaa eläke -etuja rautatiehenkilöille ja heidän perheilleen.
Näiden liittohallituksen vakuutusohjelmien lisäksi on myös valtion rahoittamia työttömien vakuutusohjelmia. Sosiaalivakuutus on eri asia kuin yksityinen vakuutus, joka on suurelta osin vapaaehtoinen vakuutus, jonka henkilö maksaa ja jossa tarjottavat edut ovat oikeassa suhteessa ostetun vakuutuksen määrään. Toisin kuin yksityinen vakuutus, sosiaalivakuutuksen saaminen on pakollista ja perustuu laillisiin oikeuksiin ja humanitaarisiin näkökohtiin eikä vakuutussopimukseen.