Kauppataseet ovat arvioita tietyn maan tuonnin ja viennin välisestä suhteesta. Erityisesti kauppataseen tarkoituksena on määrittää, onko maasta lähtevien tavaroiden ja palvelujen määrä tasapainossa kohtuullisella tasolla maahan saapuvien tavaroiden ja palvelujen kanssa. Tietyn maan kauppataseen asianmukainen arviointi antaa keskeisiä tietoja kyseisen maan yleisestä taloudellisesta terveydestä.
Yleisin tapa määrittää nykyinen kauppatase on määrittää tietty tarkasteltava ajanjakso. Usein ajanjakso on kolmesta kuuteen kuukautta, vaikka ei ole epätavallista, että koko kalenterivuosi otetaan huomioon. Kun aikataulu on vahvistettu, huomio voi kääntyä lukujen kokoamiseen, jotka liittyvät tuodun tavaran ja palvelun kokonaismäärään mainitulla ajanjaksolla.
Kun on määritetty maahan kauden aikana saapuneiden tavaroiden ja palvelujen kustannukset, seuraava vaihe on tunnistaa muihin maihin vietyjen tavaroiden ja palvelujen kustannukset. Tuonnin kokonaiskustannukset vähennetään viennin kokonaiskustannuksista nykyisen kauppataseen määrittämiseksi.
Ihannetapauksessa vienti ylittäisi tuonnin. Tämä tarkoittaisi, että kyseinen maa tuottaisi enemmän tuloja, jotka jäivät maahan kuin muille maille. Maassa, joka tyypillisesti vie enemmän kuin tuo, sanotaan olevan suhteellisen hyvä kauppatase ja todennäköisesti vakaa talous.
Toisaalta, jos tuonti ylittää viennin, maasta poistuu enemmän tuloja kuin tulee. Tämä voi johtaa alijäämään, eikä se ole osoitus vakaasta taloudesta. Kun kauppatase heijastaa alijäämää eikä ylijäämää, olisi ryhdyttävä toimiin sen selvittämiseksi, miksi toivottavampia tavaroita ja palveluja ei tuoteta maan sisällä, ja ryhdyttävä toimenpiteisiin tilanteen korjaamiseksi, jos se on mahdollista.
Ei ole epätavallista, että kauppatase vaihtelee hieman ajanjaksolta toiselle. Monet tekijät voivat vaikuttaa tuonnin ja viennin väliseen tasapainoon. Hallitusten muutokset ja kausitekijät ovat kaksi yleistä tekijää, jotka voivat aiheuttaa muutoksen kauppataseessa. Luonnonkatastrofit voivat myös muuttaa tuontia tai vientiä, koska tämä tekijä voi muuttaa jyrkästi eri tavaroiden ja palvelujen kysyntää yhdessä yössä.