Sidosryhmäteoria on eräänlainen lähestymistapa, joka liittyy tapaan, jolla sidosryhmät lähestyvät syitä yrityksen perustamiselle ja jatkuvalle toiminnalle. Teoriassa on itse asiassa useita erilaisia lähestymistapoja, joiden taustalla on usein keskustelu siitä, onko yritys olemassa jostain muusta syystä kuin ansaitakseen rahaa omistajille. Sidosryhmäteorian mukaan voittojen saaminen omistajille on vain yksi syy yrityksen olemassaoloon, koska toimintaan liittyvät sekä välittömät että välilliset hyödyt vaikuttavat useiden muiden ihmisten elämään ja tarjoavat heille osuuden tai osuuden yrityksen toimintaa.
Yksi keskeinen tekijä sidosryhmäteorian ymmärtämisessä on toimiva määritelmä siitä, mikä on sidosryhmä. Eräässä mielessä kaikkia, joilla on suora taloudellinen intressi liiketoimintaan, voidaan perustellusti kutsua sidosryhmiksi. Tämä tarkoittaa sitä, että yrityksen omistajat ja kaikki sijoittajat, joilla on yrityksen liikkeeseen laskemia osakkeita, ovat sidosryhmiä. Samaan aikaan määritelmä on yleensä riittävän laaja sisältämäänkseen muita, jotka hyötyvät käynnissä olevasta toiminnasta, mukaan lukien myyjät ja toimittajat, työntekijät ja jopa muiden yritysten omistajat, jotka voivat myydä tavaroita ja palveluita näille työntekijöille. Tämän valossa tarkasteltuna voidaan sanoa, että kaikilla yhteisöillä, joissa liiketoiminta toimii, on vähintään pieni osake yhtiöstä ja sen toiminnasta.
Sidosryhmäteorian perusajatus on, että yrityksen perustamisen ja toiminnan tarkoitus ylittää pelkän voiton tuottamisen niille, joilla on taloudellista osuutta liiketoiminnassa. Yrityksen tuottamat tulot auttavat myös tukemaan paikallista ja joskus kansallista taloutta ja tuottavat lopulta etuja, joita kansalaiset toteuttavat ilman suoraa yhteyttä kyseiseen yritykseen. Tästä syystä kunnat tarjoavat usein kannustimia yrityksen pitämiseen kaupungin rajojen sisällä, tai kansallinen hallitus voi tarjota taloudellista apua yrityksille, jotka tarjoavat tavaroita ja palveluja, joita pidetään tärkeinä vakaan talouden ylläpitämiselle.
Sidosryhmäteorian todellista soveltamista vaikuttavat usein tietyt yritystä ympäröivät erityiset tekijät ja kuinka pitkälle sen vaikutusvalta ulottuu. Lähes kaikella liiketoiminnalla on jonkin verran vaikutusta muihin ihmisiin kuin omistajiin ja sijoittajiin. Jopa paikallisen yrityksen menettäminen vaikuttaa jonkin verran kyseisen yhteisön elämään, koska sulkeminen voi vaikuttaa kielteisesti lähialueen elämänlaatuun lisäämällä työttömyyttä ja pakottamalla kuluttajat etsimään tavaroita ja palveluita muualta he tarvitsevat ja haluavat ja luovat yleensä taloudellisen epätasapainon, joka on korjattava, jotta yhteisö toipuu.