Kaksinkertainen kirjanpito on kirjanpitojärjestelmä, joka tasapainottaa kaikki pääkirjalaskut ja pääkirjan hyvitykset. Yleisin kaksinkertaisen kirjanpidon käyttö löytyy suoriteperusteisesta kirjanpitomenetelmästä, joka kirjaa taloustoimet sellaisina kuin ne tapahtuvat tilikauden aikana. Suoriteperusteinen kirjanpito luo tarkemman kuvan tilinpäätöksestä; pohjimmiltaan se tasoittaa rahoitustoimenpiteissä havaittuja vaihteluita antamalla kirjanpitäjille mahdollisuuden kerätä tulevia tuloja ja kuluja tasapainottamaan nykyisiä tuloja tai kuluja.
Luca Pacioli keksi kaksinkertaisen kirjanpitojärjestelmän venetsialaisille kauppiaille Italian renessanssin aikana. Hänen järjestelmänsä käytti loppuvuoden merkintöjä ja koesaldoa todistaakseen pääkirjansa tasapainossa, mikä on edelleen nykypäivän tilitoimistossa käytetty järjestelmä. Pacioli kirjoitti myös lukuisia asiakirjoja olennaisista taloudellisista tiedoista ja yhteisen liiketoiminnan liiketoimista.
Paciolin kaksinkertainen kirjanpitojärjestelmä on tämän päivän kirjanpitoyhtälön perusta: Varat = velat + omista pääoma. Tämä kaava tasapainottaa pääkirjanpitoa, kokeilusaldoa ja tilinpäätöstä. Kaksinkertaisen kirjanpidon etuihin kuuluu tuloslaskelman voittojen ja tappioiden tarkka laskeminen sekä mahdollisuus sisällyttää varat ja velat taseeseen. Tämän järjestelmän avulla kirjanpitäjät voivat myös helposti havaita virheet, koska pääkirjan epätasapainoiset tilit näkyvät nopeasti tilinpäätöksessä.
Rahoitustoimet kirjataan kahdelle erilliselle tilille kaksinkertaisen kirjanpidon järjestelmässä. Jokainen päiväkirjamerkintä sisältää veloituksen ja hyvityksen, joka tasapainottaa jokaisen merkinnän kirjaamisen yhteydessä ja pitää kirjanpidon tasapainossa koko tilikauden ajan. Tämä kirjanpitojärjestelmä perustuu myös myyntisaamisiin ja ostovelkoihin, jotka edustavat myyjiä ja perintöjä, jotka on saatu lisäämällä luottoja myyjiltä ja asiakkailta.
Vaikka kaksinkertainen kirjanpito pitää kaikki veloitukset ja hyvitykset tasapainossa pääkirjassa, se ei välttämättä anna tarkkaa kuvaa yrityksen kassavirrasta. Jos sitä käytetään rinnakkain suoriteperusteisen kirjanpitomenetelmän kanssa, kaksinkertainen kirjanpito vääristää yrityksen käteistiliä pääkirjan tilillä. Tämä johtuu siitä, että tapahtumat kirjataan sellaisina kuin ne tapahtuvat eikä käteisen vaihdon yhteydessä – kirjat voivat heijastaa kertyneitä käteisvaroja, joita yrityksellä ei vielä ole, tai kertyneitä kuluja, joita yritys ei ole vielä maksanut.
Vääristyneen kassavirtakuvan korjaamiseksi yritysten on laadittava kassavirtalaskelma, jossa otetaan huomioon tietyt kirjanpitoerät ja kumotaan niiden vaikutus kassatilillä. Tämä lausunto antaa yritykselle selkeämmän kuvan nykyisistä positiivisista tai negatiivisista kassavirroistaan. Rahavirtalaskelmasta on tullut tärkeä tieto sijoittajille, jotka haluavat sijoittaa rahaansa liiketoimintaan. Sijoittajat saattavat olla vähemmän halukkaita sijoittamaan yrityksiin, joiden kassavirta on jatkuvasti negatiivinen, koska yritykset tarvitsevat ulkopuolista rahoitusta toiminnan jatkamiseksi.