Vaihtoväline on jotain, jota käytetään helpottamaan yksinkertaista ja mutkatonta kauppaa. Puhtaassa vaihtokauppajärjestelmässä yksi hyödyke vaihdetaan toiseen, eikä vaihtoa voi tapahtua, elleivät molemmat osapuolet halua juuri sitä, mitä toisella on tarjottavana. Vaihtojärjestelmästä puuttuu universaali vaihtoväline prosessin yksinkertaistamiseksi. Rahan kaltaisella välineellä kauppa on paljon helpompaa, koska se ei edellytä täsmällistä yhteyttä molempien osapuolten toiveiden välillä. Henkilö voi myydä hyödykkeitä rahasta ja ostaa muita hyödykkeitä sillä rahalla, jolloin ei tarvita suoraa hyödykkeiden vaihtoa.
Kaikkien hyvien vaihtovälineiden on täytettävä useita kriteerejä, ja on huomattava, että useimmat nykyaikaiset rahat todellakin täyttävät nämä kriteerit. Välineen tulee olla kuljetettavissa; yksilön pitäisi pystyä kantamaan se mukanansa ilman, että se olisi kauhea taakka. Lisäksi henkilön pitäisi pystyä kantamaan sitä suhteellisen pieni määrä ja silti pitää hallussaan huomattava määrä arvoa ja ostovoimaa. Sen pitäisi olla jaettavissa eri määriin, jotka sisältävät pienen tai suuren määrän arvoa määrän perusteella.
Toinen tärkeä piirre on tunnistettavuus; tavara on tunnistettava arvokkaaksi, jotta siitä olisi hyötyä. Yleensä kaikki tietyssä poliittisessa järjestelmässä käytetyt rahat suunnitellaan tietyissä kooissa tunnistettavilla väreillä ja muodoilla. Silloin ihmiset voivat helposti havaita sen, eikä heidän tarvitse huolehtia siitä, että se pitää arvonsa eri ihmisten kanssa tai eri kaupoissa. Kaikki tietyn järjestelmän ihmiset tuntevat tietyn median, joten sen arvosta ei keskustella.
Yksi suuri ongelma, joka nousee esiin, kun yhteiskunnat käyttävät yhteisiä vaihtovälineitä, on väärentäminen. Median on oltava erittäin vaikeasti väärennettävä, tai ihmiset voivat luoda oman version, jolla ei ole samaa arvoa. Väärentämisen estämiseksi hallitukset tuottavat tyypillisesti rahaa monimutkaisilla ja vaikeasti toistettavilla kuvioilla erikoispaperille erityisillä musteilla.
Nykyaikana vaihdon väline monissa yhteiskunnissa on jossain määrin jopa siirtynyt paperin ja kolikoiden ulkopuolelle. Rahaa voidaan varastoida sähköisesti ja käyttää maailmanlaajuisesti, mikä mahdollistaa tavaroiden ja arvon tasapuolisen vaihdon ilman, että fyysinen valuutta vaihtaa koskaan omistajaa. Monimutkaiset salausmenetelmät estävät väärentämisen ja muut ongelmat.