Vapaaratsastajaongelma on tilanne, jossa yksityishenkilöt tai yritykset saavat etuja ilman todellista panosta, mikä luo epäoikeudenmukaista tasapainoa tulojen tai muiden resurssien jakamisessa. Tämäntyyppinen ongelma voi esiintyä useissa tilanteissa, koska vapaa ratsastus voi ajan mittaan aiheuttaa taloudellisia vaikeuksia, jotka tekevät prosessista kannattamattoman kaikille asianosaisille. Tätä varten monet yritykset ryhtyvät toimiin vapaiden ratsastajien poistamiseksi ja siten ongelman minimoimiseksi.
Vapaaratsastajaongelman luonteen ymmärtämiseksi on ensin ymmärrettävä, mitä vapaamatkustaja tarkoittaa. Termin juuret ovat kuljetuksissa. Menneinä päivinä kaikkia, joiden todettiin ratsastavan lavavaunulla tai myöhemmin julkisella katuautolla tai metroasemalla maksamatta lippua, kutsuttiin ilmaiseksi ratsastajaksi. Ajan myötä termi on tarkoittanut ketään, joka hyötyy liiketoiminnasta tai sijoitustilanteesta, mutta ei todellisuudessa maksa saamistaan eduista.
Sijoittamisen yhteydessä ilmaisen kuljettajan ongelma voi ilmetä, kun sijoittaja ostaa osakkeita marginaalilla, mutta ei lopulta pysty keräämään resursseja näiden osakkeiden maksamiseen. Tämä luo tilanteen, jossa kauppaan osallistuvat välittäjät jättävät maksamatta palkkiot sijoittajalle tarjotuista palveluista. Samaan aikaan kyvyttömyys maksaa osakkeista vaikuttaa myös negatiivisesti myyjiin, joskus jopa siinä määrin, että se vaikuttaa heidän kykyynsä maksaa marginaalilla ostamistaan sijoituksista. Tämän ongelman esiintymistiheyden minimoimiseksi monilla välitysyhtiöillä on tiukat säännöt, jotka säätelevät sijoittajien kykyä ostaa marginaalilla.
Yritykset voivat joskus kohdata ilmaisen ajajan ongelman. Tämä tapahtuu usein, kun kauppiaat pyrkivät yhdessä tekemään ostosalueestaan houkuttelevan ja houkuttelevan ostajille. Jos jokin näistä kaupoista ei osallistu aktiivisesti tähän pyrkimykseen, on hyvä mahdollisuus, että kauppa hyötyy edelleen alueen muiden myymälöiden ponnistelujen aiheuttamasta liikenteestä. Tässä skenaariossa muut sitoutuvat resursseihin parantaakseen alueen kannattavuutta, kun taas yksinäinen liiketoiminta, joka ei tee mitään, saa edelleen hyötyä myynnistä muiden saman alueen kustannusten ja ponnistelujen vuoksi.
Vapaan ajajan ongelma, jos sitä ei pidetä kurissa, voi lopulta aiheuttaa tappioita kaikille asianosaisille. Jos esimerkiksi tarpeeksi ihmisiä onnistuu käyttämään julkista liikennettä maksamatta, on hyvä mahdollisuus, että palvelu on alirahoitettu ja joutuu joko poistamaan joitakin reittejä tai sulkemaan kokonaan. Samoin yhden kaupan läsnäolo, jota ei ylläpidetä muiden alueen kauppojen huolenpidolla, voi johtaa käsitykseen siitä, että alue on taantumassa, ja se estää joitakin asiakkaita ostamasta siellä. Viime kädessä tämä tarkoittaa vähemmän myyntiä kaikilla alueen kaupoilla ja mahdollisesti yhden tai useamman alueen vähittäiskauppiaan epäonnistumista.