Hiilikrediitit ovat tulosta liikkeestä kohti suurempaa ympäristötietoisuutta ja pilaantumisen hallintaa. Hiililuoton peruslähtökohtana on, että teollisuudenalojen, jotka aiheuttavat tietyn määrän saastumista hiilidioksidipäästöinä (CO2), tulisi torjua tätä saastumista tekemällä ympäristöystävällisiä asioita, kuten istuttamalla puita. Jos yritykset eivät pysty suorittamaan näitä ympäristöystävällisiä tehtäviä käyttämällä omia työntekijöitään ja resurssejaan, ne voivat ostaa hiililuottoja, joiden avulla yritys voi tuottaa yhden tonnin hiilidioksidia kutakin ostettua hiililuottoa kohti.
Pyrkiessään hallitsemaan ilmaston lämpenemistä ja kasvihuonekaasujen aiheuttamaa pilaantumista hiilipäästöistä on tullut kansainvälinen standardi teollisuudelle. Jokainen yritys ja henkilö tuottaa tietyn määrän hiilidioksidipäästöjä. Tätä teollista saastumista kutsutaan hiilijalanjäljeksi.
Monien maiden hallitukset ovat asettaneet tiukat rajat hiilidioksidipäästöille ja kehittäneet ohjelman, jossa yksittäiset maat myöntävät tietyn määrän hiililuottoja teollisuudelle osana Kioton pöytäkirjaa. Yritykset, jotka tuottavat suuria määriä hiilidioksidia, ostavat usein hiililuottoja tehokkaammilta yrityksiltä, jotka eivät käytä kaikkia heille myönnettyjä hiilidioksidipäästöjä. Sen lisäksi, että jotkut yritykset ostavat hiililuottoja muilta yrityksiltä, he myös käyvät kauppaa hiililuottoja vastineena tuotteista tai palveluista. Näistä globaaleista markkinoista käytetään usein nimitystä cap-and-trade tai päästökauppa.
Maissa, joissa hiilidioksidipäästöstandardien tiukkaa täytäntöönpanoa ei vielä ole, hiiltä ja muita kasvihuonekaasuja säännellään vapaaehtoisesti. Vuoden 2011 alussa Yhdysvallat ei ollut allekirjoittanut Kioton pöytäkirjaa. Tästä huolimatta monet Yhdysvaltojen yritykset osallistuvat vapaaehtoisesti hiilidioksidipäästöjen vähentämiseen tähtääviin ohjelmiin. Tämä vapaaehtoinen osallistuminen on osoittautunut viisaaksi päätökseksi, koska kuluttajat ovat osoittaneet hyväksyvänsä tämän toimenpiteen.
Koska maailmanlaajuinen tietoisuus ilmaston lämpenemisestä ja kasvihuonekaasuista, monet ihmiset ovat alkaneet tarkastella omaa jokapäiväistä elämäänsä ja sitä, miten heidän henkilökohtaiset hiilijalanjälkensä vaikuttavat myös ympäristöön. Jokainen yksilö tuottaa tietyn määrän saastumista toimintansa ja ostojensa sivutuotteena. Vaikka yksityishenkilöiden ei vielä tarvitse ostaa hiilihyvityksiä, hiilen kompensoinnista on tulossa suosittu ympäristöystävällisten piirien keskuudessa. Ympäristötietoisille ihmisille on luotu kokonainen teollisuus ostaa tuotteita ja palveluita, jotka kompensoivat heidän henkilökohtaista hiilituotantoaan.