Valtiot ympäri maailmaa veloittavat usein tuontimaksuja tai -tulleja, kun tavaroita tuodaan maahan toisesta maasta. On useita syitä, miksi tuontimaksut ovat yleinen käytäntö, kuten valtion tulonlähde, kotimaisten tuotteiden suojaaminen tai tiettyjen tuotteiden tuonnin estäminen. Tämän seurauksena tuontimaksut kuuluvat yleensä johonkin kolmesta luokasta – tuloja tuottavat, suojaavat tai kieltävät. Määrä, jonka maa perii tavaroiden tuonnista, riippuu suurelta osin tariffin syystä.
Vaikka maailmasta on tullut paljon kansainvälisempi markkinapaikka, kukin yksittäinen maa säätää edelleen lainsäädäntöä ja tukee politiikkaa, joka tuottaa tuloja maalle ja suojaa maassa tuotettuja tuotteita. Kun tavara tuodaan ulkomaille, sen on ensin läpäistävä tullit. Yksi tavoite vaatia kaikkia tavaroita kulkemaan tullin kautta on varmistaa, että kaikki tuontimaksut peritään ennen kuin tavarat voidaan jatkaa maahan. Ainoa tapa välttää tuontimaksuja on salakuljettaa tavarat maahan, joka on tietysti laiton.
Tulotulot ovat yleinen käytäntö ympäri maailmaa. Tulotariffi on yleensä tavarasta perittävä maksu, joka perustuu joko tavaran arvoon tai tuotekohtaiseen hintaan ja joka on tarkoitettu vain valtion tulonlähteeksi. Tuontimaksut ovat yleensä kohtuullisia suhteessa tuodun tavaran arvoon, ja ne määräytyvät usein useiden maiden välisellä sopimuksella.
Toisaalta protektionististen tuontimaksujen tarkoituksena on suojella kotimaisia tuotteita. Veloittamalla raskaan tullin tietystä maahan saapuvasta tavaroista se tekee yleensä todennäköisemmäksi, että kuluttajat ostavat kotimaisen vastineen, koska tariffi tekee tuodusta tuotteesta kalliimpaa. Maissa, joissa lapsityövoimaa käytetään esimerkiksi tuotteiden tuottamiseen huomattavasti halvemmalla hinnalla, kilpailevien maiden ainoa tapa suojella omaa kotimaista tuotettaan on määrätä korkeat tuontimaksut kyseisten tavaroiden tuonnista.
Harvemmin käytetyllä kiellolla, kuten nimestä voi päätellä, on tarkoitus kieltää tavaran tuonti. Useista poliittisista syistä on usein helpompaa asettaa tuotteelle erittäin korkeita tuontimaksuja kuin yrittää kieltää tuote kokonaan. Jos asetettu tariffi on riittävän korkea, sillä on sama vaikutus kuin kiellolla.