Merton -malli, joka on nimetty Robert C. Mertonin mukaan, kehitettiin 1970 -luvulla. Sen tarkoituksena oli auttaa analyytikoita arvioimaan yrityksen luottoriskiä velatarkoituksiin. Merton -malli tarjoaa objektiivisen mittarin yrityksen kyvystä palvella ja maksaa takaisin velkasitoumuksiaan. Se toimii myös luottoriskin mittana.
Lainojen hyväksymiseksi rahoituslaitosten on ensin määritettävä yrityksen riski tai maksukyvyttömyyden todennäköisyys. Tämä auttaa lainanantajaa arvioimaan yrityksen kykyä maksaa laina takaisin. Luottotappiolla tarkoitetaan mitä tahansa luottotapahtumaa, joka estää yritystä maksamasta takaisin lainan pääomaa tai korkoa. Mitä enemmän rahoituslaitokset voivat ennustaa luottotapahtumaa, sitä paremmin ne voivat saada varoja takaisin ennen kuin on liian myöhäistä.
Arvopaperianalyytikot käyttävät Merton -mallia keinona ennustaa arvopaperihintojen kehitystä. Yleensä taloudellisessa ahdingossa oleva yritys kokee osakekurssin laskun. Jos analyytikko pystyy määrittämään yrityksen luottotietonsa Mertonin mallin avulla, hän voi ehkä hyötyä tästä tiedosta myymällä osakkeen ennen sen laskemista tai ostamalla vakuutuksen tietylle luottotapahtumalle.
Merton -mallin toiminta on monimutkaista. Malli arvioi luottoriskin yrityksen optiohintojen perusteella. Optio antaa oikeuden, mutta ei velvoitetta, myydä tai ostaa tietty omaisuuserä tulevaisuudessa. Merton -mallissa yrityksen omaisuuden myyntioption arvoa voidaan käyttää yrityksen luottoriskin välittäjänä. Yksinkertaisesti sanottuna, mitä enemmän sijoittajat ostavat vakuutuksia yrityksen omaisuuden arvonalentumisia vastaan, sitä suurempi on luottoriskin riski.
Merton -malli olettaa, että yritys on myynyt nollakuponkilainoja kerätäkseen rahaa. Lainaa, joka ei maksa joukkovelkakirjalainan haltijalle vuosittain kiinteää korkoa, kutsutaan nollakupongiksi, koska kuponkikorko on nolla. Sen sijaan, että maksaisit kuponkikoron joka vuosi, nollakuponkilainat myydään syvällä alennuksella. Sijoittaja tekee tuottoa, kun joukkovelkakirjalaina lunastetaan koko nimellisarvosta tulevaisuudessa.
Jos yritys ei pysty maksamaan takaisin nollakuponkilainojen velkaa, sitä pidetään luottotapahtumana tai maksukyvyttömyytenä. Merton -mallin mukaan luottotapahtuma tapahtuu, kun yrityksen omaisuuden arvo on pienempi kuin joukkovelkakirjojen arvo tulevaisuudessa. Toisin sanoen yritys on taloudellisessa ahdingossa, jos sen velka velkakirjojen haltijoille on pienempi kuin sen omaisuuden arvo. Empiirisessä testauksessa Merton-mallin on osoitettu olevan tarkka muiden kuin rahoitusalan yritysten, kuten valmistus- tai vähittäiskauppaorganisaatioiden osalta. Se ei kuitenkaan ole osoittautunut hyväksi mittariksi pankkien luottoriskille, koska ne ovat erittäin vivutettuja yhteisöjä.