Tahaton vahingonkorvaus on siviilivirhe, joka johtuu onnettomuudesta, ei tahallisesta pahuudesta. Esimerkiksi jos joku jättää banaaninkuoren jalkakäytävälle ja ohikulkija luiskahtaa ja murtaa jalkansa, kyseessä on tahaton vahingonkorvaus; banaanin syöjä ei aikonut vahingoittaa ohikulkijaa, mutta loukkaantui silti. Tällainen huolimattomuus on yleisin esimerkki tahattomasta vahingonkorvauksesta, ja siitä voi tulla perusta oikeudenkäynnissä, jossa vaaditaan korvausta.
Huolimattomuustapauksissa kantajan on osoitettava, että vastaaja on syyllistynyt tahattomaan vahingonkorvaukseen ja että hänen on velvoitettava maksamaan seuraukset. Neljän erillisen kriteerin on täytyttävä, jotta tuomioistuin voi ratkaista kantajan edun. Ensimmäinen on, että tilanteessa oli velvollisuus huolehtia; vastaaja oli velvollinen noudattamaan varovaisuutta kantajan puolesta, esimerkiksi olemaan lyömättä baseball -palloja kantajan talon suuntaan.
Joihinkin tilanteisiin liittyy lisääntynyt huolellisuusvelvollisuus. Ammattilaisten, kuten lääkäreiden, lakimiesten ja kirjanpitäjien, on oltava pätevyytensä vuoksi keskimääräistä henkilöä varovaisempia; ne yleensä vaativat asiakkailta suurempaa luottamusta. Samoin isäntiä voidaan pitää korkeammalla alkoholin tarjoamisen standardilla, tiedossa oleva riski, ja valmistajiin voidaan soveltaa korkeampia standardeja tuotevastuulain mukaan.
Todistettuaan huolellisuusvelvollisuutensa kantajan on pystyttävä osoittamaan, että vastaaja ei toiminut kuten järkevä henkilö samassa tilanteessa. Esimerkiksi lääkäri, joka ei tilaa yhteistä testiä, saattaa rikkoa yleisiä käytäntöjä, joten hänet voidaan joutua vastuuseen tahattomasta vahingosta tämän standardin mukaisesti. “Kohtuullisen henkilön” pitäisi olla joku vastaavassa asemassa oleva henkilö, jolla on keskimääräinen tietämys.
Vastaajan teon on myös pitänyt aiheuttaa suoraan tahatonta vahingonkorvausta. Jos esimerkiksi puuraaja pudottaa raajan jonkun auton päälle, tämä on selvä syy-seuraussuhde. Lisäksi kantajan on pystyttävä osoittamaan, että tapahtuma aiheutti aineellista vahinkoa, johon voi kuulua omaisuuden tuhoutuminen, loukkaantuminen tai henkinen vahinko. Esimerkiksi banaaninkuori jalkakäytävällä ei ole luontaisesti esimerkiksi tahaton rikkomus; sen on itse asiassa aiheuduttava haittaa jollekin, jos se on peruste oikeudenkäynnille.
Tällaisissa tapauksissa korvaukset voivat vaihdella suuresti vahingon luonteesta riippuen. Tuomioistuimia voidaan erityisesti kieltää arvioimasta todellisten aiheutuneiden vahinkojen korvaamista, vaikka joissakin tapauksissa vastaajalle voidaan määrätä erillinen sakko tai rangaistus. Esimerkiksi väärinkäytösasiassa lääkärin on ehkä maksettava vahingot ja ammattijärjestö voi keskeyttää harjoittelun.