Nykyaikainen talous ei voi elää ilman muutamia muutoksia matkan varrella. Eräs talouden sopeutumisen jyrkkä muoto voi tulla julkisten menojen, erityisesti sosiaalisten ohjelmien ja välttämättömien palvelujen, äärimmäisten leikkausten muodossa. Tällainen ankara ja jäykkä talouspolitiikka tunnetaan säästöohjelmana. Säästöohjelma pannaan usein täytäntöön heti kalliin sodan jälkeen tai aikoina, jolloin maan velat ylittävät huomattavasti sen mahdolliset verotuksen ja vientitavaroiden myynnistä saadut tulot.
Monet taloustieteilijät pitävät säästöohjelmaa ennemminkin uhkana kuin todellisena ratkaisuna talouskriisiin tai taantumaan. Harvat poliittiset johtajat odottavat leikkaavansa välttämättömiä palveluja, elintärkeiden infrastruktuurien korjauksia ja työväenluokan tai köyhien sosiaalisia ohjelmia. Ajatuksena on kiristää valtion menoja lyhyeksi ajaksi, kunnes maan velat on pääosin maksettu. Pitkien tiukimpien säästöohjelmien alla eläminen voi johtaa levottomuuksiin tai jopa sotilaalliseen vallankaappaukseen.
Usein säästöohjelman toteuttaminen tulee julkisten menojen liiallisen kierron jälkeen. Tämä vyön kiristämisen muoto voi olla ehdottoman välttämätön talouden tasapainon palauttamiseksi tai se voi olla poliittisesti motivoituneempi. Yksi poliittinen puolue saattaa määrätä säästöohjelman epäilläkseen edellisen puolueen finanssipolitiikkaa. Taide- tai sosiaalihuolto -ohjelmien rahoituksen leikkaaminen voi olla parempi kuin esimerkiksi sotilasmenojen leikkaaminen.
Maan velkojat voivat myös vaatia sen johtajia toteuttamaan säästöohjelman ennen kuin luotto voidaan palauttaa. Sama filosofia pätee myös moniin suuryrityksiin, joiden on otettava käyttöön omat säästöohjelmansa voidakseen saada valtionapua tai pankkilainaa. Talouden vaikeina aikoina monien järjestöjen ja yritysten on hyväksyttävä oma säästöohjelmansa selviytyäkseen.
Tämän lähestymistavan arvostelijat viittaavat siihen, että työväenluokka ja köyhät kantavat suurimman osan hallituksen menojen leikkauksista, ja veronmaksajien on usein pakko maksaa takaisin sota-ajan velat, jotka ovat aiheutuneet entisille sortajille. Monet maat, jotka ovat viime vuosina toteuttaneet säästöohjelmia, ovat ryhtyneet toimiin hintojen vakauttamiseksi tai heikoimmassa asemassa olevien kansalaistensa suojaamiseksi. Säästöohjelma vaatii kuitenkin luonteeltaan vakavia uhrauksia ja paljon säästävämpää elämäntapaa, kunnes taloudelliset olosuhteet paranevat.