Yritys rahoittaa toimintansa veloista ja oman pääoman varoista. Velka tarkoittaa lainoja, joita yritys takaa ulkopuolisilta lähteiltä. Oma pääoma tarkoittaa rahaa, jonka yrityksen omistajat tai osakkeenomistajat sijoittavat yritykseen. Yrityksen pääomarakenne on sen pitkän aikavälin velan suhde omaan pääomaan. Optimaalinen pääomarakenne on yrityksen paras velkaantumisaste, joka minimoi rahoituskustannukset ja maksimoi yrityksen arvon.
Kompromittiteorian mukaan velkakustannukset ovat aina alemmat kuin oman pääoman kustannukset, koska velan korot ovat verovähennyskelpoisia. Osakekustannukset koostuvat yleensä osingoista, joita yritys jakaa omistajilleen tai osakkeenomistajilleen – osingot, joita yritys voi lykätä tai vähentää. Velkahaltijoilla on aikaisempi vaatimus yrityksen varoista, ja yritys voi maksaa osakkeenomistajille vasta sen jälkeen, kun se on täyttänyt kauden velkasitoumuksensa. Velka on halvempaa, mutta siihen liittyy riski, ettei se pysty suorittamaan maksuja ajoissa, mikä voi johtaa konkurssiin. Sen vuoksi yrityksen on löydettävä optimaalinen pääomarakenne, joka minimoi rahoituskustannukset ja minimoi myös konkurssiriskin.
Yrityksen pääomarakenne voidaan löytää matemaattisesti laskemalla sen painotetut keskimääräiset pääomakustannukset. Jos esimerkiksi yritys käyttää velkaa 4 prosentilla saadakseen 30 prosenttia varoistaan ja omaa pääomaa 10.5 prosentilla saadakseen 70 prosenttia varoistaan, yrityksen painotettu keskimääräinen pääomakustannus on (0.30 X 4 prosenttia) + (0.70 X 10.5) prosenttia) = 8.55 prosenttia. Kaava viittaa siihen, että yritys voi saada 4 prosentin painotetun keskimääräisen pääomakustannuksen käyttämällä velkaa ainoana varojen lähteenä, mutta se ei ole yrityksen optimaalinen pääomarakenne, koska yritys joutuu tällöin suureen konkurssiriskiin.
Muut tekijät vaikuttavat myös siihen, että on mahdotonta saavuttaa optimaalinen pääomarakenne käyttämällä vain velkaa yrityksen toiminnan rahoittamiseen. Kun yritys nostaa velkasuhdetta, lainanantajat ovat yleensä huolissaan yrityksen kyvystä maksaa maksunsa. Ne nostavat sitten yrityksen lainojen korkoa. Osakkeenomistajat ovat myös huolissaan konkurssista ja vaativat korkeampaa tuottoa. Sekä velan että oman pääoman kustannukset nousisivat, mikä lisäisi painotettuja keskimääräisiä pääomakustannuksia.
Jos yritys tietää oman pääoman kustannukset ja velan kaikilla mahdollisilla velkasuhteen tasoilla, se voisi laskea pisteen, jossa se saa vähimmäispainotetun keskimääräisen pääomakustannuksen, joka on sen optimaalinen pääomarakenne kaupan mukaan -pois teoriasta. Jos yrityksen velkaantumisaste on alhaisempi kuin optimaalinen taso, se maksaa liikaa varoistaan ja voi alentaa pääomakustannuksia lainaamalla enemmän rahaa. Jos sillä on korkeampi velkasuhde kuin optimaalinen taso, se maksaisi myös liikaa varoistaan, koska lainanantajat ja osakkeenomistajat pitävät yritystä liian riskialttiina ja yritys voisi alentaa pääomakustannuksia maksamalla velkaansa tai uuden pääoman liikkeeseenlaskuun.
Kompromittiteorian kriitikot ovat eri mieltä siitä, että optimaalinen pääomarakenne voidaan löytää tällä menetelmällä. He sanovat, että tosielämässä osakkeenomistajat, lainanantajat ja johtajat eivät välttämättä aina käyttäydy teorian mukaisesti. Tietojen välillä on epäsymmetria, jonka mukaan lainanantajat ja osakkeenomistajat tietävät yrityksestä vähemmän kuin johtajat, jotka eivät ehkä toimi yrityksen edun mukaisesti.