Muuttuva kustannuslaskenta on termi, jota käytetään kuluihin, mukaan lukien kaikki muuttuvat kustannukset, kuten ne valmistuskustannukset, jotka liittyvät suoraan tuotteiden tuotantoon ja valmistukseen. Nämä kustannukset ovat suoria työvoimakustannuksia, välittömiä materiaalikustannuksia ja muuttuvia tehtaan yleiskustannuksia. Niitä kutsutaan muuttuviksi kustannuksiksi, koska ne liittyvät suoraan valmistusprosesseihin ja vaihtelevat tuotantomäärän mukaan. Tämä ei sisällä kiinteitä kustannuksia riippumatta siitä, käytetäänkö niitä prosessin aikana vai ennen tuotannon aloittamista. Muuttuvat kustannukset eivät sisällä työntekijöiden ja muun henkilöstön palkkoihin liittyviä kustannuksia.
Raja- tai suoria kustannuksia voidaan käyttää myös viittaamaan muuttuviin kustannuksiin. Sitä on käytetty taloudellisiin arviointitarkoituksiin, taloudellisten ja julkisten tilikertomusten laatimiseen sekä muihin taloudellisiin tarkoituksiin. Se tarjoaa perusteellisen analyysin tuotteista ja niiden kustannuksista. Muuttuvat kustannukset ovat hyödyllisiä sisäisissä ja ulkoisissa liikesuhteissa, kuten muuttuvien kustannusten ja kiinteiden kustannusten välisessä suhteessa. Tämä kirjanpitomenetelmä on hyödyllisempi, koska yksikköä kohti lasketut kiinteät kustannukset vaihtelevat volyymien muuttuessa, mutta muuttuvat kustannukset tai rajakustannukset pysyvät vakioina eri myyntimäärissä ja valmistuksessa.
Tiedot, jotka ovat pakollisia kustannus -voittoanalyysin arvioimiseksi, saadaan tällä menetelmällä. Lisäksi hallintoviranomaiset pitävät usein yksikkötuotekustannuksia absorptiokustannusten muuttuvina kustannuksina. Muuttuvissa kustannuksissa tämä ei kuitenkaan ole ongelma, koska se sisältää vain tuotantoon liittyvät muuttuvat kustannukset. Muuttuvat kustannukset selittävät ja kuvaavat selvästi kiinteiden kustannusten vaikutuksia voittoihin ja myynteihin, koska kiinteät kustannukset näkyvät selvästi tuloslaskelmassa.
Rajakustannukset ovat kustannuksia, jotka saadaan vähentämällä kaikki muuttuvat kustannukset myyntituotoista. Muuttuvissa kustannuksissa lasketaan kokonaismyynnin tulot eikä tuoteyksikkökohtaisesti. Se määräytyy kiinteiden kustannusten vähentämisestä vakuutusmaksumarginaalista. Huolimatta siitä, että muuttuva kustannuslaskenta on hyödyllisempi kuin mikään muu kirjanpitomenetelmä, absorptiokustannuksia käytetään yleisemmin. Se voi olla syy siihen, että kiinteät kustannukset ovat yhtä suuria kuin muuttuvat kustannukset.