Valinnanvaraiset menot ovat valtion menoja, jotka määrittävät lainsäätäjät ja muut talousarvion laatimisprosessiin osallistuvat ihmiset. Näitä menoja kuvataan joskus “vapaaehtoisiksi”, vaikka ne ovat itse asiassa erittäin tärkeitä asioita. Siihen liittyvä termi on muu kuin puolustusmenot, jota käytetään kuvaamaan kaikkia harkintavaltaisia menoja, jotka eivät liity puolustusbudjettiin.
Kun hallitukset asettavat talousarvioita, osa talousarviosta on pakollista. Tämä talousarvion osa muodostuu tukiohjelmista, joilla on rahoitusvaltuudet. Ihmiset, jotka laativat talousarvion, eivät voi muuttaa tämän budjettiosan rahoituksen määrää tarkistamatta näitä tukiohjelmia koskevia lakeja. Loput budjetista koostuvat harkinnanvaraisista menoista, ja kun ihmiset “tasapainottavat” talousarviota, he yrittävät tyydyttää hallituksen tarpeet käytettävissä olevilla varoilla.
Lainsäätäjät käyttävät useita keinoja päättääkseen, miten varat jaetaan. Jotkut kääntyvät valtion varoista hyötyvien organisaatioiden puoleen selvittääkseen, kuinka paljon rahaa nämä organisaatiot tarvitsevat tai haluavat. Tutkimuksista voidaan keskustella mahdollisista aloista, joilla menoja voitaisiin leikata tai mukauttaa. Budjettivalmistajat keskustelevat myös ehdotetuista hankkeista ja niiden rahoitusmekanismeista. Tähän voi kuulua valiokuntien kuuleminen tällaisiin hankkeisiin osallistuvien ihmisten kanssa, jotta he voivat tilaisuuden selittää hankkeensa, osoittaa hyödynsä ja hakea varoja.
Aihe harkinnanvaraisista menoista voi tulla varsin kiistanalaiseksi. Jotkut kriitikot väittävät, että useimmat hallituksen ohjelmat ovat liikaa rahoitettuja ja että rahoitusta on leikattava tai jäädytettävä erityisesti talouden epävarmuuden aikoina. Lainsäätäjillä on tapana riidellä talousarviota määrittäessään, koska kaikki asianosaiset yrittävät turvata rahaa äänestäjille kotona. Budjettineuvottelujen edetessä asianosaiset pyrkivät järjestelyihin, jotka mahdollistavat talousarvion tasapainottamisen samalla kun täyttävät rahoituspyynnöt ja pitävät äänestäjät ja kannattajat tyytyväisinä. Tämä voi sisältää laskettuja päätöksiä velkojen ottamisesta talousarviosyklin aikana.
Puolustusmenot ovat osa harkinnanvaraista budjettia, mutta ne on usein vapautettu menojen jäädyttämisestä tai leikkaamisesta. Erityisesti jos maa on sodassa, lainsäätäjät väittävät, että puolustusbudjettiin puuttuminen voi johtaa turvallisuusvajeisiin. Tämä voi altistaa kansakunnan kohtuuttomille turvallisuusriskeille, jotka voivat uhata hallituksen vakautta ja asevoimien jäsenten turvallisuutta. Koska puolustusmenot voivat muodostaa suuren osan talousarviosta, kieltäytyminen harkitsemasta puolustusmenojen leikkauksia voi rajoittaa vaihtoehtoja menojen leikkaamiseen kokonaisuudessaan.