Vaihtoehtoisella riidanratkaisulla (ADR) tarkoitetaan prosessia, jolla riidan osapuolet sopivat, että asian ratkaisee puolueeton kolmas osapuoli tuomioistuimen ulkopuolisella foorumilla. Kaksi yleisintä riidanratkaisumenettelyä ovat välimiesmenettely ja sovittelu. Välimiesmenettelyssä osapuolet sopivat esittelevänsä riidan puolueettomalle välimiehelle päätettäväksi.
Vaihtoehtoisena riitojenratkaisumenettelynä välimiesmenettely voi olla sitova tai ei-sitova. Sitovassa välimiesmenettelyssä osapuolten on hyväksyttävä välimiehen päätös, ja petosten puuttuessa hänen päätöksensä on lopullinen ja useimmat tuomioistuimet tunnustavat sen. Suurin osa sitovista välimiesmenettelyistä johtuu sopimusmääräyksestä, joka velvoittaa osapuolet ratkaisemaan kaikki riidat, jotka johtuvat sopimuksen suorittamisesta tai väitetystä rikkomisesta. Ei-sitovassa välimiesmenettelyssä, jos toinen tai molemmat osapuolet ovat tyytymättömiä välimiehen päätökseen, he voivat vapaasti ratkaista riita-asian siviilioikeudenkäynnillä.
Koska hänen on tehtävä päätös taustalla olevassa riita-asiassa, välimies toimii melkein oikeudellisessa roolissa, ja näin ollen hän on velvollinen pysymään ehdottomasti puolueettomana vastapuolten välillä. Välimiehen velvollisuus vaihtoehtoisessa riidanratkaisuprosessissa edellyttää kummankin osapuolen tapauksen kuulemista ja päätöksen tekemistä esitettyjen todisteiden perusteella. Välimiesmenettelyn aikana osapuolet saavat esittää todisteita ja kuulustella vastakkaisia todistajia. Seuraavat erityiset menettelysäännöt riippuvat jossain määrin siitä, millä foorumilla välimiesmenettely suoritetaan.
Sovittelussa osapuolet sopivat nimeävänsä kolmannen osapuolen auttamaan heitä ratkaisemaan kiistan ilman oikeudenkäyntiä. Välimiehestä poiketen sovittelijalla on aktiivinen rooli osapuolten vakuuttamisessa siitä, että heidän edunsa on ratkaista erimielisyytensä neuvotteluratkaisulla. Sovittelija yleensä yrittää saada osapuolet suostumaan ratkaisuun, koska hän tietää asian tosiseikat ja sovellettavan lain. Ei ole harvinaista, että sovittelija tapaa alun perin molempien osapuolten kanssa helpottaakseen ymmärrystä asian tosiasioista ja kiistanalaisista asioista. Sovittelija neuvottelee yleensä osapuolten kanssa erikseen ja kannustaa heitä voimakkaasti löytämään yhteisymmärryksen ratkaisua haittaavista asioista.
Sen suhteen, miten kiista tyypillisesti ratkaistaan vaihtoehtoisella riidanratkaisulla, sovittelu ja välimiesmenettely eroavat huomattavasti toisistaan. Sovittelija puhuu osapuolten välillä ennakoivasti käyttämällä konfliktinratkaisu- ja vakuutustaitojaan yrittääkseen kuroa umpeen osapuolten alkuperäisten neuvotteluasemien välisen kuilun. Välimies ei puutu osapuolten välillä tällä tavalla. Välimiehen tehtävänä on pikemminkin ratkaista riita antamalla päätös jommankumman osapuolen hyväksi.