Laskentayksikkö on standardoitu yksikkö, jota voidaan käyttää kuvaamaan jonkin arvon. Valuuttaa käytetään yleisesti laskentayksikkönä, koska sillä on useita ominaisuuksia, jotka tekevät siitä sopivan tähän tarkoitukseen, mutta voidaan käyttää myös esineitä, kuten kulta- tai hopeakappaleita. Historiallisesti ihmiset käyttivät usein kaupallisia tavaroita, kuten jauhoja tai karjaa säiliöinä.
Kun jotain käytetään laskentayksikkönä, sillä on oltava useita ominaisuuksia. Ensimmäinen on kyky standardoida ja helposti ymmärtää se. Esimerkiksi valuutoilla voidaan antaa vakiomääriä ja ymmärtää ne laajasti; Esimerkiksi 10 dollaria Yhdysvaltain dollareita (USD) on vakio summa, joka ei jätä sekaannuksia, toisin kuin luku “10 lehmää”, joka voi tarkoittaa “10 isoa lehmää”, “10 lypsylehmää” ja niin edelleen.
Toinen tärkeä ominaisuus on vakaus. Tässä mielessä valuutat ovat itse asiassa vähemmän sopivia, koska ne voivat olla melko epävakaita markkinoista riippuen. Siksi joitakin valuuttoja käytetään yleensä enemmän kuin toisia laskentayksiköinä. Esimerkiksi Yhdysvaltain dollaria ja Euroopan euroa pidetään yleisesti kohtuullisen vakaina. Monet maat kuitenkin käyttävät mieluummin omaa valuuttaaan laskentayksikkönä.
Lopuksi laskentayksikön on oltava myös sellainen asia, joka voidaan helposti hajottaa samanarvoisiin osiin menettämättä arvoa. Yllä olevassa esimerkissä 10 dollaria USD, jos se on jaettu 10 yhden dollarin lisäyksiin, niiden arvo on edelleen sama ja ne ovat vertailukelpoisia keskenään. Toisin sanoen yksi dollarin seteli on kuin mikä tahansa dollarin seteli, ja kymmenen dollarin setelit vastaavat arvoltaan 10 dollarin seteliä. Toisaalta sellaisella taideteoksella ei ole tätä ominaisuutta. Maalauksia ei voi pilkkoa samanarvoisiksi paloiksi. Samoin suuri timantti menettää arvon, kun se hajotetaan. Sitä vastoin kestotavaroilla, kuten jauhoilla, on sama arvo riippumatta siitä, katsotaanko 10 säkkiä jauhoja vai 100 säkkiä jauhoja.
Tiliyksikköä käytetään monenlaisissa tapahtumissa. Lainat, velkasitoumukset, luotot ja myytyjen tavaroiden kulut ilmaistaan yleensä laskentayksiköinä. Tapauksissa, joissa ihmiset haluavat seurata taloudellista toimintaansa, he käyttävät myös laskentayksiköitä kirjanpidossa. On myös mahdollista vaihtaa eri järjestelmien välillä, kuten nähdään, kun Saksan pankki tekee pankkisiirron Yhdysvaltain pankkiin, jossa Saksan osapuoli lähettää euroja ja Yhdysvaltojen osapuoli vastaanottaa dollareita.