Monopolistinen kilpailu on markkina, jolla monet kilpailijat tarjoavat samankaltaisia tuotteita, jotka voidaan erottaa ominaisuuksien perusteella, jotka ylittävät yksinkertaiset kustannukset. Tämäntyyppiset markkinat ovat erittäin yleisiä ympäri maailmaa monenlaisten hintaluokkien tuotteille. Toisinaan kuluttajat voivat hyötyä monopolistisesta kilpailusta, kun taas toisissa tapauksissa he voivat hävitä tuotteesta ja markkinoiden yksityiskohdista riippuen. Ei myöskään ole harvinaista nähdä markkinoita, joilla on erilaisia ominaisuuksia, ja on harvinaista löytää markkinoita, jotka sopivat siististi ja puhtaasti yhteen talousteoriaan.
Yksinkertainen esimerkki monopolistisesta kilpailusta voidaan nähdä autojen myynnissä. Kaikki autot on suunniteltu samaan tarkoitukseen, eli ihmisten ja tavaroiden kuljetukseen. Markkinoilla on kuitenkin monia erilaisia autoja. Kuluttajat voivat valita eri korityyppien, hintapisteiden, värien ja niin edelleen. Kukaan autonvalmistaja ei hallitse markkinoita, ja monet kilpailijat tarjoavat samanlaisia tuotteita kilpailemalla.
Kun monopolistinen kilpailu on läsnä, markkinoille on suhteellisen helppo tulla ja poistua. Yksittäiset yritykset voivat asettaa tuotteilleen hintoja vaikuttamatta hintoihin laajemmilla markkinoilla, koska yksikään yritys ei hallitse markkinoita, ja kuluttajat ymmärtävät selvästi, että kilpailijoiden tarjoamien tuotteiden välillä on niin sanottuja “muita kuin hintaeroja”.
Monopolistisen kilpailun käsitteestä keskusteltiin ensimmäisen kerran 1930 -luvulla taloustieteilijä Edward Hastings Chamberlin. Lukuisat taloustieteilijät ovat tutkineet konseptia sen jälkeen, kun he ovat tarkastelleet muunlaista kilpailua ja tapoja, joilla tällaiset markkinat toimivat. Koska monilla markkinoilla on kilpailevia tuottajia, tällaisten tuottajien toimintatapojen ymmärtäminen markkinoilla voi olla tärkeää koko markkinoiden tutkimiselle, ja se voi myös antaa oivalluksia, joita tuottajat voivat käyttää vahvistaakseen asemaansa markkinoilla.
Markkinoilla, joille on ominaista monopolistinen kilpailu, kuluttajat huomaavat usein, että yritykset tekevät kovasti töitä varmistaakseen, että heidän tuotteensa erottuvat toisistaan ja että näitä eroja käytetään myyntipisteinä. Esimerkiksi suuveden valmistajat kannustavat kuluttajiaan vertaamaan tuotteitaan muihin, hakemaan hyväksyntää hammaslääkäriliitoilta, käyttämään erottuvaa pakkausta ja ryhtymään muihin toimiin tuotteidensa erottamiseksi. On huomattava, että tällaisilla markkinoilla kuluttajat voivat olla valmiita maksamaan enemmän joistakin tuotteista, koska he uskovat, että on olemassa merkittäviä eroja, jotka vaikuttavat laatuun tai suorituskykyyn ja tekevät lisäkustannukset hyväksyttäviksi.