Luottoluokituslaitokset ovat organisaatioita, jotka määrittävät luottoluokituksia arvopapereiden, kuten joukkovelkakirjojen, liikkeeseenlaskijoille. Näillä virastoilla on voimakas ja tärkeä rooli rahoitusympäristössä, koska luottoluokitukset voivat tehdä tai rikkoa yrityksen. He julkaisevat säännöllisesti luokituspäivityksiä suuren yleisön, sijoittajien, hallitusten ja rahoitusyhtiöiden eduksi. Vaikka nämä virastot ovat valtavan voimakkaita, niitä on myös arvosteltu etenkin vuosien 2008–2009 finanssikriisissä, jossa kyseenalaisia luottoluokituksia syytettiin joidenkin alueiden taloudellisten ongelmien ruokkimisesta.
Esimerkkejä luokituslaitoksista ovat Standard and Poors, Moodys, Fitch Ratings ja Rating and Investment Information, Incorporated. Nämä virastot antavat yleensä luottoluokituksia arvopapereiden liikkeeseenlaskijoille tai arvopaperityypeille tietyllä alueella, kuten Moodys tekee Yhdysvalloissa, ja joskus useat luokituslaitokset arvioivat saman maan arvopaperien liikkeeseenlaskijoita. Luokituksiin päästään tarkastelemalla yrityksen kehitystä, yhtiön liikkeeseen laskemien arvopapereiden kehitystä ja asioita, kuten talouskehitystä.
Luokitukset voidaan jakaa useilla tavoilla, ja monet luokituslaitokset käyttävät kirjainluokituksia. Luokitusten avulla ihmiset voivat erottaa toisistaan sijoitusluokan arvopaperit, arvopaperit, jotka voivat olla luonteeltaan marginaalisia, ja arvopaperit, jotka ovat “roskaa” ja jotka eivät sovellu sijoittamiseen. Luottoluokituslaitokset voivat luokitella rahoitusyhtiöitä, yksittäisiä yrityksiä, jotka laskevat liikkeeseen arvopapereita, kuten osakkeita ja joukkovelkakirjoja, ja hallituksia, jotka käyttävät yleensä joukkovelkakirjalainoja ja muita velkasitoumuksia varainhankintatyökaluna.
Yksi suurimmista luokituslaitoksia vaivanneista ongelmista on se, että luokitukset voivat jäädä jälkeen reaaliaikaisista tiedoista. Yritys voi edelleen saada AAA -luokituksen esimerkiksi kauan sen jälkeen, kun on käynyt ilmi, että yrityksellä on ongelmia. Luottoluokituslaitoksia on myös arvosteltu läheisistä suhteista yritysjohtajiin ja kyvyttömyydestä arvioida monimutkaisia rahoitusvälineitä oikein. Kun esimerkiksi suuri joukko kiinnityksiä yhdistetään yhteen, poolille voidaan antaa korkeampi luokitus kuin se ansaitsee, koska luottoluokituslaitoksen on vaikea saada luottoluokitusta.
Toinen luottoluokituslaitosten ongelma on, että luokituksen alentaminen voi johtaa taloudellisiin ongelmiin. Jos luottoluokituslaitos alentaa osavaltion hallitusta, esimerkiksi taloudellisiin tuloksiin liittyvien ongelmien vuoksi, kyseisen hallituksen on vaikeampaa saada pääomaa. Tämän seurauksena alentaminen voi asettaa hallituksen vieläkin hankalampaan asemaan, mikä vaikeuttaa toipumista. Vaikka voidaan väittää, että luokitukset ovat arvokas palvelu, joka mahdollistaa järkevät investoinnit, luottoluokituslaitosten alennusten vaikutukset voivat olla erittäin merkittäviä.