Epäsymmetriset tiedot ovat taloudellinen malli, joka tutkii, mitä tapahtuu, kun yksi osapuoli tietää enemmän kuin toinen. Esimerkiksi antiikkiasiakkaiden ostaja on saattanut tutkia huolellisesti harvinaisten antiikkiesineiden sarjan ennen kuin hän on ilmestynyt kiinteistöhuutokauppaan ja voi siten tietää paljon enemmän tietystä taideteoksesta kuin myyjä. Tietojen epäsymmetria ostajan ja myyjän välillä voi johtaa monenlaisiin ongelmiin ja mielenkiintoisiin tilanteisiin. Tietojen epäsymmetria aiheuttaa erityisesti kaksi ongelmaa: epäsuotuisa valinta ja moraalinen vaara.
Epäsuotuisan valinnan tapauksessa yksi osapuoli käyttää epäsymmetrisiä tietoja ennen liiketointa henkilökohtaisen hyödyn saamiseksi. Esimerkiksi sairas henkilö voi piilottaa nämä tiedot mahdolliselta vakuutusyhtiöltä saadakseen alemmat vakuutusmaksut. Samoin henkilö, jolla on riskialttiita elämäntapoja, voi yrittää ostaa lisää vakuutuksia välttääkseen kalliita lääketieteellisiä laskuja. Toisin sanoen ostaja tietää jotain terveydestään, mitä vakuutuksenantaja ei tiedä. Hän käyttää tätä epäsymmetristä tietoa epäoikeudenmukaisesti hyväkseen saadakseen paremman hinnan. Samaan aikaan vakuutusyhtiö kärsii taloudellisesti.
Moraalinen vaara syntyy, kun informaation epäsymmetria kehittyy jälkikäteen. Esimerkiksi jos henkilölle myönnetään luottokortti, jolla ei ole kulutusrajaa, ja hän käyttää enemmän kuin kykenee maksamaan, mikä johtaa maksukyvyttömyyteen, tämä katsotaan moraaliseksi vaaraksi. Luottokorttiyhtiö ottaa suurimman osan kuluttajan vastuuttoman käyttäytymisen seurauksista. Samoin, jos maan hallituksella on pankkialan pelastuspolitiikka, pankit voivat olla taipuvaisempia antamaan vakuudettomia tai riskialttiita lainoja, hallituksen tietämättä; Pankki toivoo korkeista koroista saatavia tuloja, mutta tietää, ettei se menetä pahasti, koska hallitus kattaa tahattomasti tappiot. Epäsymmetrisiin tietoihin perustuvan riskikäyttäytymisen lisääntynyt todennäköisyys on moraalisen vaaran perusta.
Tietojen epäsymmetriakonseptien edelläkävijät George Akerlof, Joseph Stiglitz ja Michael Spence alkoivat kirjoittaa näistä teorioista jo 1960 -luvulla. Erityisesti Akerlofin kirja The Market for Lemons osoitti, että informaation epäsymmetria voi johtaa ja johtaa moraalittomiin taloudellisiin päätöksiin. Vakavassa tilanteessa ne voivat johtaa jopa kokonaisten markkinoiden taantumiseen ja hajoamiseen.
Verkkoresurssien, kuten julkisten ilmoitustaulujen, ansiosta nykypäivän kuluttajat voivat hyödyntää epäsymmetrisiä tietoja edukseen. Ostajat voivat esimerkiksi tutkia vakuutusmaksuja, autojen hintoja sekä ravintoloita ja hotelleja verkossa ja oppia paljon siitä, mitä muut kuluttajat ovat sanoneet yrityksistä. Aikaisemmin näillä ostajilla oli paljon vähemmän tietoja, joita he voisivat käyttää palveluja tai yrityksiä koskevien arvioiden muotoilussa. Tästä huolimatta etu on kaksiteräinen miekka. Vaikka Internet tarjoaa kuluttajille vipuvaikutusta, yritykset voivat myös hyödyntää verkkoresursseja kehittääkseen tai jopa laajentaakseen tietoihin liittyviä etujaan kuluttajiin nähden. Esimerkiksi yritykset voivat nyt käyttää online -markkinatutkimustyökaluja kuluttajien katselu- ja klikkaustottumusten määrittämiseen ja siten kehittää markkinointikampanjoita hyödyntääkseen huolellisesti hankittuja kuluttajatottumuksia.