Erityistalousalue (SEZ) on alue kansakunnassa, joka on lieventänyt rahoitus- ja talouslakeja. Lakia muutetaan tavoitteena houkutella ulkomaisia sijoittajia, jotka saattavat olla kiinnostuneita harjoittamaan liiketoimintaa alueella, jossa he saavat suotuisan kohtelun. Yksi esimerkki erityisestä talousvyöhykkeestä on vapaakauppa -alue, vaikka ne ovat monia muita erityistalousalueita. Jotkut tunnetuimmista löytyvät Kiinasta, missä hallitus on luonut tällaisia alueita 1980 -luvulta lähtien.
Joskus kansallinen hallitus johtaa tietyn talousvyöhykkeen kehittämistä, kun taas toisissa tapauksissa se voi olla paikallishallinto, jonka tavoitteena on elvyttää paikallinen talous. Tällaisia vyöhykkeitä kehitetään usein yhteistyössä suurten ulkomaisten sijoittajien, kuten yritysten kanssa, jotka haluaisivat pystyttää tehtaita alueelle. Vyöhykkeellä veroja alennetaan ja niitä voidaan leikata kokonaan, yritykset maksavat alhaisempia tulleja ja muita rahoitusmääräyksiä kevennetään. Erityisellä talousvyöhykkeellä voi myös olla alennettuja ympäristösäännöksiä.
Erityisen talousvyöhykkeen taustalla on ajatus nopeasta talouskasvusta. Houkuttelemalla ulkomaisia sijoittajia valtiot voivat hyödyntää muiden maiden vaurautta parantaakseen talouttaan ja elinolojaan. Tällaiset vyöhykkeet voivat kehittyä hyvin nopeasti ja houkutella työntekijöitä kaikkialta alueelta, ja ne voivat myös tarjota etenemismahdollisuuksia johtotehtävissä työskenteleville. Paikalliset yrittäjät voivat myös hyödyntää erityistalousalueiden olosuhteita.
Lukuisat maat ovat kokeneet talouskasvua erityisten talousvyöhykkeiden seurauksena. Ihmiset, jotka päättävät työskennellä vyöhykkeillä, voivat saada ansaita korkeammat palkat kuin muilla maan alueilla ja voivat lähettää rahaa kotiin perheelleen parantaakseen elinoloja vyöhykkeen ulkopuolella. Pyrkimykset houkutella ulkomaisia investointeja voivat olla erittäin tehokkaita ja tarjota isäntävaltioille enemmän taloudellista ja poliittista valtaa lisääntyneen kansainvälisen asemansa vuoksi.
Tällaisten vyöhykkeiden muodostumista on arvosteltu useista eri näkökulmista. Jotkut ovat huolissaan siitä, että erityistalousalueiden luominen voi mahdollisesti syrjäyttää alkuperäiskansoja, joille ei ehkä makseta oikeudenmukaista korvausta maan menetyksestä, ja että erityiset talousvyöhykkeet voivat luoda pakolaisia. Ympäristö- ja työterveys- ja työturvallisuuslainsäädännön lieventämistä on myös arvosteltu, koska se voi vaarantaa ympäristön ja väestön. Kun yritykset keskittävät saastuttavia tehtaita ja teollisuutta vyöhykkeille, joilla on lievät ympäristönormit, valtioiden on vaikea asettaa ja panna täytäntöön lakeja, jotka on suunniteltu suojelemaan ympäristöä.