Elävä palkkamääräys on laki, joka takaa työntekijöille riittävän palkan heidän tarpeidensa täyttämiseksi. Vaikka sekä minimipalkka että toimeentulopalkka määräävät lain mukaan työntekijöiden palkat, toimeentulo on usein korkeampi kuin minimipalkka. Ne, jotka puolustavat työntekijöiden suojelua toimeentulopalkalla, sanovat, että tämän palkan pitäisi olla riittävän korkea, jotta työntekijä ja hänen perheensä saisivat vaatimattoman kodin, riittävän ruoan, vaatteet, sairaanhoidon, kotitaloustarpeet ja jonkin verran vapaa -ajan toimintaa. Elinkustannusten pitäisi yleensä olla riittävän korkeita, jotta työntekijän on työskenneltävä enintään 40 tuntia viikossa, eikä häntä saa pyytää turvautumaan muihin vaihtoehtoisiin taloudellisiin resursseihin. Ne, jotka tukevat tällaisten määräysten täytäntöönpanoa, huomauttavat tyypillisesti, että monet työntekijät kamppailevat perheensä ylläpitämiseksi ja päätyvät työskentelemään liian pitkiä aikoja useissa työpaikoissa samalla kun he saavat velkaa peruskulujen maksamiseen.
Jotkut osavaltiot ja kaupungit Yhdysvalloissa ovat hyväksyneet toimeentulopalkkamääräykset, joiden tarkoituksena on tarjota 40 tuntia viikossa työskenteleville työntekijöille riittävät tulot. Näitä kaupunkeja ovat San Francisco, Los Angeles ja Boston. Maryland on hyväksynyt osavaltion laajuisen toimeentulopalkkamääräyksen. Muiden maiden, kuten Kanadan ja Yhdistyneen kuningaskunnan, aktivistit pyrkivät vahvistamaan elintasopalkkiolainsäädäntöä paikallisilla alueilla.
Käsite toimeentulopalkasta on todennäköisesti peräisin 19 -luvun lopulta. Paavi Leo XIII: lle on yleensä myönnetty ajatus suojella työntekijöitä toimeentulopalkkiasetuksella. Hänen kirjoitustensa uskotaan vaikuttaneen 20 -luvun alun työväenliikkeisiin. Näissä liikkeissä nähtiin ammattiliittojen perustaminen, työviikon lyhentäminen, lapsityövoiman poistaminen ja vähimmäispalkkalakien käyttöönotto suuressa osassa länsimaita.
Nykyaikaiset toimeentulopalkkasäännökset uskovat, että vähimmäispalkkasäännöt eivät riitä suojaamaan työntekijöitä. Monilla aloilla vähimmäispalkka ei tarjoa riittävää tuloa työntekijälle, etenkin perheelleen. Monet vähimmäispalkasta työskentelevät työntekijät joutuvat keskeyttämään useita töitä. Lapsiperheissä molemmat vanhemmat joutuvat usein työskentelemään yli 40 tuntia viikossa perheensä tukemiseksi. Molempien vanhempien yhteenlasketut palkat eivät vieläkään riitä tarjoamaan perheelle riittävää asumista, vaatteita, ruokaa, käytännöllisiä esineitä ja virkistystä.