Kun kansallinen hallitus ottaa haltuunsa yksityisen teollisuuden tai kaupungin tai valtion tason yrityksen, tätä kutsutaan kansallistamiseksi. Useimpien maiden historiassa on lukuisia esimerkkejä kansallistamisesta, ja jotkin teollisuudenalat, jotka ihmiset tunnistaisivat välittömästi kansallistetuiksi. Esimerkiksi Yhdysvaltain postipalvelu on kansallistettu toimiala, jota hoitaa kokonaan Yhdysvaltain hallitus. Kaikki tämän alan taloudelliset tappiot ovat hallituksen ja sen ihmisten tappioita, ja kaikki taloudelliset voitot hyödyttäisivät Yhdysvaltain hallitusta.
Kansallistamista on aina pidettävä voimakkaana sosialismin rakenteena. On totta, että sosialistiset hallitukset voivat valvoa tai kansallistaa suurimman osan teollisuudesta, ja ne voivat tehdä niin riippumatta siitä, ovatko nämä teollisuudenalat ja niiden yksityiset omistajat tyytyväisiä. Toisaalta toisinaan kansalaistamista tukevat ihmiset tai poliittiset ryhmät, jotka määrittelevät itsensä voimakkaasti epäsosialistiseksi ja kapitalistiksi. Esimerkiksi presidentti George W. Bushin päätöstä kansallistaa lentoasemien turvateollisuus 11. syyskuuta 2001 tehtyjen hyökkäysten jälkeen pidettiin keinona tehostaa ja parantaa lentoasemien turvatarkastusten laadunvalvontaa. Harva koki tämän päätöksen uhkaavan kapitalismia.
On olemassa monia syitä siihen, miksi keskushallinto päättää tai pakotetaan kansallistamaan teollisuuden. Edellisessä esimerkissä päätavoite oli laadunvalvonta ja turvallisuuden lisääminen. Joskus teollisuus epäonnistuu ilman kansallistamista, kuten amerikkalainen autoteollisuus ja muutamat suuret pankit osoittivat 2000 -luvun lopulla. Yhdysvaltojen toimet näiden epäonnistuneiden yhteisöjen tukemiseksi eivät olleet täydellistä tai täydellistä kansallistamista, ja tavoitteena on edelleen palauttaa nämä organisaatiot nopeasti takaisin yksityiseen valvontaan, jota kutsutaan denaalisoinniksi tai yksityistämiseksi.
Maissa, jotka ovat pääosin kapitalistisia, on edelleen yleensä joitain kansallistettuja yrityksiä. Näitä voivat olla julkiset koulut, terveyspalvelut, postipalvelut, sotilaspalvelut ja muut. Päätös muiden yritysten kansallistamisesta voi perustua epätavallisiin olosuhteisiin, kuten taloudelliseen epäonnistumiseen tai sodan aikaan. Useimpien hallitusten on maksettava yhteisön yksityisomistajille paljon rahaa voidakseen pyytää heitä antamaan määräysvallan hallitukselle. Tämä ei yleensä ole kannattavaa, ja hallitus voi puuttua asiaan vain, jos tarve on suuri tai jos hinta on halpa.
Pelko siitä, mitä kansallistaminen on, tulee, kun hallitus ottaa haltuunsa teollisuuden ilman lupaa tai lupaa sen yksityisomistajilta tai pakottamalla yksityisomistajat eri tavoin luopumaan omistuksestaan. Varmasti väkivaltaiset valtaukset maista voivat merkitä sitä, että diktaattorit ottavat haltuunsa ja kansallistavat kaikki olemassa olevat yksityiset yritykset. Tämä olisi eri asia kuin sosialismi, joka edellyttää, että ihmiset eivätkä pieni omistajaryhmä hallitsevat tuotantotapoja. Niiden, joilla ei ole oikeuksia diktaattorin johtamassa maassa, ei voida sanoa kontrolloivan sen kansallistettua teollisuutta.
Omaisuuden ja yritysten takavarikointi ja erityisesti kaikkien kannattavien resurssien hallitseminen antaa valtaa ja voi osoittautua rahoituslähteeksi tämän vallan säilyttämiseksi. Kansallistaminen merkitsee kuitenkin sitä, että hallituksen on tuettava myös kaikkia epäonnistuneita teollisuudenaloja, ja jopa useimmat diktaattorit epäröivät välittömästi kansallisistaa kaikki yksityisomistuksessa olevat yritykset. Sen sijaan ne, jotka ovat yleensä kansallisen valvonnan alaisia, ovat kannattavimpia, ja tämä tarkoittaa tyypillisesti teollisuudenaloja, joilla on arvokkaita resursseja, kuten öljyä.