Velkojen ylitys on alun perin keksitty kuvaamaan taloudellista tilannetta, jossa yritys on niin syvässä velassa, ettei se voi ryhtyä uusiin hankkeisiin, koska velkojat saavat viipymättä näistä hankkeista saadut tulot. Yhtiöllä ei ole kannustimia siirtyä investointeihin, koska ne eivät tuota voittoa, mutta se ei myöskään voi maksaa velkaansa takaisin, koska se ei ansaitse tarpeeksi rahaa. Taloustieteilijät ovat myös soveltaneet tätä mallia kansallisiin hallituksiin ja niiden talouksiin osoittamalla, kuinka velan ylittymisestä voi tulla merkittävä este talouskehitykselle. Yksilöt voivat myös kokea eräänlaista velkaa.
Ainoa realistinen tapa välttyä velkojen ylittymiseltä on julistaa konkurssi. Ilmoittamalla, että maksamattomia velkoja ei ole mahdollista maksaa, ja pyytämällä uudelleenjärjestelykykyä, velkasitoumuksia voidaan vähentää, mikä mahdollistaa takaisinmaksun. Konkurssin julistamisesta aiheutuu kuitenkin huomattavia kustannuksia, kuten luottoluokituksen aleneminen tulevaisuudessa, eikä se välttämättä ole mahdollista kaikissa tapauksissa. Esimerkiksi kansalliset hallitukset eivät yleensä voi kiertää velkojaan jättämällä konkurssi.
Velkojen ylittyminen voi johtua monista syistä. Uuden velan ottamiseen on useita perusteltuja syitä, jotka vaihtelevat investoinneista tulevaisuuden potentiaalisiin hankkeisiin ja nykyisten aloitteiden rahoittamiseen. Kun velkaa alkaa kertyä, voi olla vaikeaa saada hyviä ehtoja lisäveloista, ja lopulta velkasaldo voi olla suurempi kuin saadut voitot. Tämä tekee mahdottomaksi koskaan maksaa velan takaisin ja luo tilanteen velkojen ylittymiselle.
Kun yritykset ovat velkaantuneessa tilassa, ne ovat kyvyttömiä investoimaan uusiin aloitteisiin, eivät voi ottaa lisää velkaa maksaakseen pois nykyistä velkaansa ja voivat joutua erittäin epämiellyttävään tilanteeseen. Joskus on mahdollista neuvotella uudelleen ehdoista velkojien kanssa, jotta velka saadaan hallittavammalle tasolle. Toinen vaihtoehto on selvittää, sulkea ja myydä kaikki omaisuus velan takaisinmaksua varten tai julistaa konkurssi ja yrittää mitätöidä tai pienentää velkaa.
Kansallisille hallituksille, joilla on suuri nettovelka, velkojen ylittyminen on vakava ongelma. Monet kehitysmaat pystyvät maksamaan takaisin huomattavia lainoja yrittäessään rakentaa talouttaan. Taloudellinen ilmapiiri ei houkuttele sijoittajia, koska he pelkäävät, että voitot verotetaan voimakkaasti valtionvelan kattamiseksi, eivätkä nämä maat voi ottaa lisää velkaa talouden käynnistämiseksi. Jotkut taloustieteilijät ovat edistäneet velkojen anteeksiantoa ja avustusohjelmia saadakseen kehitysmaat pois velan ylityksestä.