Kansakunnasta riippuen termillä kansallinen pankki voi olla useita merkityksiä. Joissakin maissa – yleensä kehitysmaiksi luokitelluissa maissa – hallitus omistaa ja hallinnoi kansallista pankkia, joka on lähimpänä kansallisen tai keskuspankin historiallista merkitystä. Termin merkityksistä huolimatta suurin osa kansallisista pankeista maailmanlaajuisesti ovat yksityisomistuksessa olevia liikepankkeja, jotka harjoittavat liiketoimintaa kansallisesti. Joissakin tapauksissa, etenkin Yhdysvalloissa, kansallinen pankki ei välttämättä edes toimi kansallisesti, mutta se luokitellaan sellaiseksi sen vuoksi, että se on valtion standardien mukaista.
Termien kansallinen pankki ja keskuspankki välinen suhde osoittaa niiden historiallisen vaihdettavuuden. Kansalliset pankit eivät kuitenkaan enää ole välttämättä valtion omistamia keskuspankkeja, joilla on historiallisesti monopoli maan valuutan jakamisessa ja monissa tapauksissa lainaamisessa hallitukselle. Keskuspankkirakenne toimii kuitenkin edelleen monissa kehitysmaissa, joissa kansallinen pankki on myös keskuspankki. On olemassa lukuisia poikkeuksia yhteiseen eroon kahden käsitteen kansallinen ja keskuspankki ja kansallisen pankkirakenteen välillä kehittyvissä maissa, varsinkin kun näissä maissa taloudellinen kehitys jatkuu.
Monissa maailman maissa kansalliset pankit ovat yksityisomistuksessa olevia liikepankkeja, jotka harjoittavat liiketoimintaa koko maassa. Näiden maiden kansallisten pankkien lukumäärä vaihtelee yleensä suhteessa maan väestöön ja sen talouteen. Nämä pankit vaihtavat kansakunnan virallisen valuutan kanssa – jota usein jakelee ja tuottaa keskuspankki – riippumatta siitä, onko se tietty kansallinen valuutta vai kansainvälinen valuutta, kuten euro. Useimmat tavalliset yksityiset pankit maissa, joissa on tietty määrä kauppaa, katsotaan kansallisiksi pankeiksi.
Yhdysvaltain kansalliset pankit ovat rahoituslaitoksia, jotka toimivat Yhdysvaltain hallituksen säätämien sääntöjen mukaisesti ja jotka ovat Valuuttavalvontaviraston toimeksiannossa. Kuten muutkin kansalliset pankit, nämä yksityisomistuksessa olevat liikepankit harjoittavat liiketoimintaa maan virallisella valuutalla – Yhdysvaltain dollarilla. Suuri osa heistä harjoittaa liiketoimintaa koko maassa, vaikka kansallinen toimintataso ei edellytä Yhdysvaltojen kansalliseksi pankkiksi luokittelua. Valuuttavalvontaviraston rahastointi viittaa pankin toimintaan kansallisen pankkilain mukaisten hallituksen määräysten mukaisesti.