Instinet on sähköinen viestintäverkko, joka helpottaa kaupankäyntiä antamalla kauppiaille ja sijoittajille mahdollisuuden näyttää tarjouksia ja tarjouksia osakkeista ja käydä kauppaa. Sen avulla he voivat myös käyttää välittäjien palveluita arvopaperikauppojen toteuttamiseen. Elektronisten kaupankäyntituotteiden avulla Instinet tarjoaa myös välityspalveluja, kuten myyntikauppaa, tapahtuma -analyysejä, provisioiden hallintaa ja pääsyä kolmansien osapuolten tarjoamaan tutkimusmateriaaliin.
Instinetin asiakkaita ovat sijoitusrahastot, vakuutusyhtiöt, eläkerahastot ja muut institutionaaliset sijoittajat. Verkoston avulla sijoittajat, jotka haluavat ostaa tai myydä arvopapereita, voivat mainostaa kaupankäynnin intressejä järjestelmässään ja antaa sitten mahdollisuuden käydä kauppaa suoraan ja nimettömästi toistensa kanssa. Tämä auttaa institutionaalisia sijoittajia välttämään välityspalkkioiden maksamista ja alentamaan niiden kokonaiskustannuksia. Sijoittajat voivat myös halutessaan käyttää välittäjiä tehdäkseen arvopaperitoimeksiantoja kaikissa Yhdysvaltain pörsseissä ja joissakin Yhdysvaltojen ulkopuolisissa pörsseissä, mukaan lukien ne, joissa ei ole automaattisia kauppajärjestelmiä. Toisin kuin perinteiset välitysyritykset, Instinet ei vaihda osakkeita omaan lukuunsa eikä kilpaile asiakkaistaan.
Institutionaalisten verkkojen syntyminen vuonna 1969 oli ensimmäinen kerta, kun Yhdysvaltain instituutiot käyttivät automaattista sähköistä järjestelmää suoran kaupankäynnin tekemiseen keskenään. Se loi myös “vihreän näytön” – Yhdysvaltain ensimmäisen lainausmontaasin, joka sisälsi New Yorkin pörssissä (NYSE) noteerattuja osakkeita. Institutional Networks loi myös luultavasti ensimmäisen suoran markkinoillepääsyn järjestelmän, jonka avulla institutionaaliset sijoittajat pääsivät suoraan Yhdysvaltojen pörsseihin. Muutettuaan nimensä Instinetiksi vuonna 1985 yhtiö jatkoi jyrkkiä parannuksia ihmisten kauppaan. Esimerkiksi se käynnisti ensimmäisen Yhdysvaltain ajankohtaisen ristin, joka suoritti iltaisin yön jälkeisen ottelun markkinoiden sulkemishintaan, ja se perusti yhden ensimmäisistä nykyaikaisista osakkeiden kaupankäynnin hallintajärjestelmistä.
Yhtiö on vaihtanut omistajaa muutaman kerran vuosien varrella. Reuters Holdings osti Instinetin vuonna 1987 ja tarjosi 15 prosenttia sen osakkeista NASDAQilla INET -tunnuksella vuonna 2001. Silver Lake Partners, pääomasijoitusyhtiö, osti Instinetin vuonna 2005 ja Nomura Holdings osti sen vuonna 2007. Instinet on myös ostanut muut yritykset, kuten TORC Financial ja ECN Island, jotka se sitten myi NASDAQille.
Instinetin pääkonttori oli New Yorkissa vuonna 2010 ja tytäryhtiöt useissa paikoissa Yhdysvalloissa, Kanadassa, Euroopassa, Japanissa, Hongkongissa, Singaporessa ja Australiassa. Se kuuluu säännöllisesti maailman parhaiden välitysyritysten joukkoon ja saa yhdeksän palkintoa pelkästään vuonna 2009. Se sai palkintoja tekniikasta, välityksestä, toteutuksen laadusta ja toimeksiantojen hallinnasta rahoitusvälineiltä ja rahoitustutkimusjärjestöiltä.