Lyhyen aikavälin rajakustannukset ovat mitta yrityksille aiheutuvista kustannuksista tuottaakseen yhden yksikön. Avain tähän konseptiin on se, että nämä kustannukset syntyvät lyhyellä aikavälillä, mikä olettaa, että tietyt liiketoiminnan panokset ovat kiinteitä ja vain tuotteiden tosiasialliset valmistuskustannukset muuttuvat. On tärkeää ymmärtää, että lyhyen aikavälin rajakustannukset voivat vaihdella tuotannon kasvaessa riippuen tuotantotavasta. Tämä käsite on tärkeä, jotta yritykset ymmärtävät, kun he yrittävät määrittää, onko tuotantotilauksen täyttäminen kannattavaa vai ei.
Laajamittaista tuotantoa harjoittavien yritysten on oltava tietoisia kustannuksista, joita niille aiheutuu matkan varrella. Kaikki yritykset pyrkivät tuottamaan voittoa, eikä sitä tapahdu, kun tavaroiden tuotantokustannukset ylittävät summan, jolla kyseiset tavarat voidaan myydä. Lyhyen aikavälin rajakustannukset ovat ratkaiseva tekijä liiketoiminnan päätöksenteossa, koska ne vaikuttavat lopulta tuotantokustannuksiin.
Yksinkertaisesti sanottuna lyhyen aikavälin rajakustannukset ovat se rahamäärä, joka tarvitaan yritykseltä yhden lisäyksikön valmistamiseksi myyntiin. Jos esimerkiksi urheiluvälineyritys voisi aina valmistaa keilapalloja hintaan 10 dollaria Yhdysvaltain dollaria per pallo, rajakustannukset olisivat 10 dollaria. Tämä luku kerrotaan sitten tuotettujen pallojen määrään muuttuvien kokonaiskustannusten tuottamiseksi. Muuttuvat kustannukset lisätään kiinteisiin käyttökustannuksiin tuotannon kokonaiskustannuksiin.
On tietysti harvinaista, että yritys voi tuottaa tuotteita täsmälleen samalla nopeudella koko ajan. Monissa tapauksissa suurten tuotantotapojen laki, jossa todetaan, että saman määrän esineiden tuottaminen vie enemmän rahaa, kun tuotanto kasvaa. Tästä syystä lyhyen aikavälin rajakustannukset on punnittava jokaisessa tuotantovaiheessa sen määrittämiseksi, milloin kokonaiskustannukset ovat optimaalisella tasolla voittoa varten.
Lyhyen aikavälin rajakustannuksia laskettaessa on tärkeää ymmärtää, mitä lyhyellä aikavälillä tarkoitetaan taloudellisesti. Lyhyellä aikavälillä tarkoitetaan ajanjaksoa, jolloin tiettyjä tuotantopanoksia, kuten tehtaiden vuokria tai henkilöstölle maksettuja palkoja, ei voida muuttaa. Tämän seurauksena nämä kustannukset syntyvät riippumatta siitä, kuinka paljon tuotantoa tapahtuu, ja ne vaikuttavat aina tuotannon kokonaiskustannuksiin.