Opiskelijoilla on enemmän taloudellisia huolenaiheita kuin vain kirjojen ja opetuksen maksaminen. Useimmissa yliopisto- ja korkeakoulujärjestelmissä on vaikeaa ellei mahdotonta pitää kokoaikatyötä, joka maksaa elinkustannukset, kuten vuokran, kuljetuksen ja päivittäistavarat. Monissa tapauksissa ihmiset voivat käyttää opintolainaa elinkustannuksiin, ellei lainasopimuksista muuta johdu.
Opintolainojen käyttö elinkustannuksiin on hyvin yleinen tapa varmistaa taloudellinen selviytyminen ja keskittyä koulutukseen eikä uraan. Monilla alueilla valtion sallitun rahoitustuen enimmäismäärä sisältää arvioidut elinkustannukset yhteensä. Tämä tarkoittaa sitä, että opiskelijat voivat usein lainata opintolainaa elinkustannuksiin ja lukukausimaksuihin.
Yleensä, kun opiskelija lainaa opintolainaa asumismenojen lisäksi koulun opetusta varten, rahat jaetaan ensin kouluun. Kun koulu on vähentänyt lukukausimaksut ja muut kulut, se lähettää opiskelijalle lainasumman jäljellä olevan summan. Tätä rahaa voidaan yleensä käyttää opiskelijan päättämänä; vuokran maksaminen, kaasun ostaminen ja tapahtumaviihderahat voivat kaikki tulla opintolainan palautuksista.
Vaikka henkilö voi joskus lainata arvioitujen elinkustannusten kustannuksiin, on tärkeää muistaa, että nämä lainat on maksettava takaisin. Opintolainavelasta on tunnetusti vaikea päästä eroon; Yhdysvalloissa se on lähes ainoa velkatyyppi, jota ei ole konkurssissa irtisanottu. Asiantuntijat suosittelevat asettamaan erittäin selkeän ja ytimekkään budjetin opintolainoista elinkustannuksiin. Kun ensimmäinen vuosi tai lukukausi on suoritettu ja opiskelija tietää omakohtaisesti keskimääräiset elinkustannukset koulussa ollessaan, jotkut suosittelevat, että yritetään vähentää otettujen lainojen määrää, jotta velka ei kasva. Opiskelijat voivat yleensä hallinnoida osa-aikatöitä, opiskelu- ja opettaja-avustustöitä, jotta he voivat kattaa elinkustannukset pelkästään lainojen sijasta.
Joitakin yksityisiä lainoja, apurahoja ja apurahoja ei ole tarkoitettu käytettäväksi elinkustannuksiin. Sen sijaan nämä rahoituslähteet on suunnattu tiettyihin menoihin, kuten opetukseen, kirjoihin tai lukukauden ulkomaiseen ohjelmaan. Useimmiten nämä lainat ja muut tuet sanovat nimenomaan mihin rahat on tarkoitettu; monet yksinkertaisesti leikkaavat sekin suoraan kouluun tai ohjelmaan sen sijaan, että antaisivat sen suoraan oppilaalle. On tärkeää tarkistaa, onko olemassa ehtoja yksityisten opintolainojen käyttämisestä elinkustannuksiin. Jotkut lainanantajat voivat jopa uhata lainan peruuttamisesta, jos rahaa ei käytetä määritellyllä tavalla.