Rahoituslaitosten stressitestissä on tarkoitus laatia hypoteettisia tilanteita, jotka paljastavat, miten laitokset reagoisivat useimpiin pahimpiin skenaarioihin. Joskus laitos tekee stressitestin testatakseen valmiuttaan äkilliseen tapahtumaan, joka vaikuttaa kielteisesti liiketoimintaan. Muina aikoina hallitus voi määrätä rahoituslaitosten stressitestin estääkseen suurten laitosten romahtamisen, mikä vahingoittaisi merkittävästi taloutta. Yksi stressitestin keskeisistä tavoitteista on tunnistaa myrkyllisiä hyödykkeitä, jotka voivat parantaa laitoksen tulosta, mutta joilla ei ole todellista arvoa.
Laitoksen taloudellisen terveyden mittaaminen silloin, kun talous toimii sujuvasti eikä suuria ongelmia ole, on hyödyllistä, mutta se ei ehkä näytä, miten kyseinen laitos reagoisi äkillisiin, odottamattomiin paineisiin. Näitä paineita voivat aiheuttaa jotkut katastrofaaliset maailmantapahtumat, äkillinen talouden taantuma tai jokin sisäinen stressi, joka vaikuttaa erityisesti laitokseen. Tällaisina aikoina tietyt yritykset ja laitokset kestävät ja toiset murenevat. Rahoituslaitosten stressitestien tekeminen määrittää, mihin luokkaan laitos kuuluu.
Rahoituslaitosten stressitestien suorittamisessa on tärkeää, että analyytikot keksivät skenaarioita, jotka todella heijastavat sitä, mitä todellisuudessa voisi tapahtua. Stressitestit ovat tällä tavoin tehokas riskinarviointimenetelmä. Hypoteettisia skenaarioita suorittavat yleensä tietokoneohjelmat, jotka käyttävät olemassa olevia taloudellisia tietoja määrittääkseen, miten nämä valitettavat tapahtumat vaikuttaisivat laitokseen.
Vaikeina taloudellisina aikoina hallitusten voi olla tarpeen tehdä stressitestit korkeimmalla tasolla toimiville rahoituslaitoksille. Pankkien ja vakuutusyhtiöiden, joihin niin monet yhteiskunnan jäsenet turvautuvat rahoituksen saamiseksi vaikeina aikoinaan, on kyettävä osoittamaan voimaa myös talouden alimmillaan. Tästä syystä hallitus voi tehdä stressitestejä näille laitoksille varmistaakseen, että huonoina taloudellisina aikoina aiheutuvat vahingot rajoitetaan.
Rahoituslaitosten stressitestien suorittamisesta vastaavien on tunnistettava myrkylliset varat. Jos tällaisia varoja, joiden todellinen arvo on paljon pienempi kuin niiden ilmoitettu arvo, käytetään velkasitoumusten vakuutena, seuraukset voivat olla katastrofaaliset. Taloudellisessa stressitestissä on arvioitava kaikki mahdolliset heikkoudet laitoksen koko omaisuuserässä. Paljastamalla, missä laitos on heikoimmassa asemassa, stressitestit voivat tarjota tien tarvittaviin parannuksiin ja korjauksiin.