Satunnainen erä on mikä tahansa voitto tai tappio, joka on odottamaton ja johtuu tietyntyyppisistä epätavallisista olosuhteista, joita ei todennäköisesti toisteta. Yleensä poikkeuksellisen erän muodostavat tapahtumat liittyvät johonkin, mikä ei kuulu tavanomaiseen toimintaan ja jota yritys ei voi hallita. Tämäntyyppinen rivikohta sisältyy liiketoiminnan kirjanpitoon ja esiintyy yleensä sen kauden tuloslaskelmassa, jolla erä syntyi.
Yleinen esimerkki poikkeuksellisesta erästä on luonteesta johtuva tappio. Jos esimerkiksi Floridan osavaltiossa sattuisi lumimyrsky sitrushedelmien kasvukauden alkamisen jälkeen, lumi aiheuttaisi todennäköisesti merkittäviä tappioita sitrushedelmiä viljeleville ja myyville yrityksille. Nämä tappiot merkitään liiketoiminnan tuloslaskelmaan ja ne luokitellaan satunnaiseksi eräksi.
Muita kertaluonteisia tapahtumia, jotka eivät ole yrityksen hallinnassa, voi tapahtua. Jos yrityksen johtaja ryöstää tai muuten varastaa osan yrityksen varoista, tappio kirjataan ja katsotaan epätyypilliseksi. Samalla tavalla, jos jonkin yrityksen tuottaman tavaran kysyntä lisääntyy odottamattomasti, kysyntä laskee huomattavasti lyhyen ajan kuluttua, tätä voidaan pitää epätavallisena tilanteena, jota ei todennäköisesti toisteta , ja se on luokiteltu poikkeukselliseksi eräksi.
Tilanteissa, joissa useampi kuin yksi satunnainen erä esiintyy saman neljännesvuosittaisen tai vuosittaisen jakson aikana, jokainen tapahtuma kirjataan todennäköisesti erillisenä rivikohtana. Yleensä rivikohta on kuvaava, mutta ei sisällä paljon yksityiskohtia. Tämä tieto esitetään tilinpäätöksen liitteenä olevissa liitetiedoissa. Kirjoittamalla jokainen satunnainen erä erikseen, on mahdollista välttää sekaannus kertaluonteisiin tapahtumiin kyseisen ajanjakson realisoituihin tuloihin samalla kun mitataan jokaisen epätavallisen tapahtuman vaikutus liiketoiminnan kokonaiskannattavuuteen.
Vaikka on mahdollista tallentaa poikkeuksellinen kohde milloin tahansa, tosiasia on, että useimmilla yrityksillä ei ole mitään tällaisia epätavallisia tapahtumia huomioon useimpien toimintavuosien aikana. Odottamattoman tapahtuman tai tapahtuman määrittämisessä on jonkin verran subjektiivisuutta, mikä luo tilanteen, jossa epätavalliseksi pidettävien toimintojen valikoima on erittäin laaja. Suurista mahdollisuuksista huolimatta useimmat yritykset arvioivat voittoja ja tappioita tarkasti ja tunnistavat ne satunnaisiksi vain, jos on erittäin suuri todennäköisyys, että tapahtuma ei tapahdu toista kertaa lähitulevaisuudessa.