Termiä “varjo -osake” käytetään rahoitusmaailmassa useilla eri tavoilla. Se voi viitata julkisesti noteerattuun osakkeeseen, joka saa arvoa, kun vastaavan alan äskettäin noteerattu osake alkaa nousta ylöspäin, tai osakkeeseen, joka tunnetaan nimellä fantomiosakesuunnitelma. Phantom -osakepalkkiojärjestelmässä ihmiset saavat korvauksia osakkeiden nousun perusteella saamatta tosiasiallisesti yhtiön osakkeita.
Ensimmäisessä mielessä klassinen esimerkki varjo -osakkeesta voi olla autoyhtiön osakkeet, joilla on vaihdettu markkinoilla ja joilla on historia. Kun uusi autoyhtiö tulee pörssiin, ensimmäisen autoyhtiön osakkeesta tulee varjo. Uusilla yrityksillä on tapana kokea suurta kaupankäyntiä, kun ne menevät pörssiin, mikä nostaa niiden arvoa, ja varjo -osakkeiden arvo nousee usein rinnallaan. Lopulta markkinat ja arvot vakautuvat.
Phantom -osakesuunnitelman kannalta varjo -osake on hieman monimutkainen käsite. Tällaisten suunnitelmien työntekijöille annetaan tietty määrä osakkeita “haamukannasta”. Nämä eivät ole todellisia osakkeita, eikä työntekijällä ole yhtiön osakkeita. Kun yhtiön osakkeen arvo nousee, työntekijä saa korvausta saatujen varjo -osakkeiden lukumäärän perusteella. Toisin sanoen on kuin yrityksellä olisi osaketta, joka tuottaisi tuottoa.
Työntekijöiden osakkeiden antamista yrityksessä, väärennettyjä tai ei, käytetään kannustimena tarjota heille pyrkimys auttaa yritystä menestymään. Työntekijän edun mukaista on tehdä asioita, jotka nostavat osakkeiden arvoa ja siten nostavat korvauksia. Phantom -osakkeiden tapauksessa yritykset voivat käyttää tätä tekniikkaa, jos ne eivät ole julkisessa kaupankäynnissä, jotta ne voivat tarjota suoritusperusteisen korvauksen menettämättä osakkeita, ja julkisesti noteeratut yritykset voivat myös tarjota varjo -osakkeita työntekijöille.
Yleensä käteismaksut, joihin työntekijöillä on oikeus varjo -osakeohjelmasta, lykätään. Tämä on suunniteltu edistämään työpaikan pitkäikäisyyttä. Työntekijöille ei saa tarjota osakkeita heti, ja tarjottavien fantomiosakkeiden määrä kasvaa ajan myötä. Maksut eivät voi alkaa useisiin vuosiin, mikä antaa työntekijöille syyn jäädä yritykseen, jotta he voivat kerätä käteisbonuksensa. Verotusta varten fantomiosakeohjelmasta saadut rahat käsitellään ansiotuloina.