Rahoitusjohdannaiset ovat sijoitusinstrumentteja, joiden avulla sijoittaja voi hyötyä tietyn arvopaperin hintaliikkeestä hankkimatta välittömästi arvopaperin omistukseen. Tällä tavalla sijoittaja voi osallistua arvopaperiin pienemmällä hinnalla kuin sen ostaminen suoraan maksaisi. Kaksi yleisintä rahoitusjohdannaistyyppiä ovat optiot, jotka antavat sijoittajalle mahdollisuuden ostaa tai myydä kohde-etuutena olevan arvopaperin, ja futuurit, jotka velvoittavat sopimuksen haltijan ostamaan kohde-etuutena olevan arvopaperin. Johdannaiset eroavat toisistaan myös sopimusten perustana olevien arvopaperityyppien osalta, joita voivat olla osakkeet, joukkovelkakirjat, hyödykkeet ja ulkomaan valuutat.
Päästäkseen mukaan joihinkin osakemarkkinoita hallitseviin yrityksiin sijoittajan on usein asetettava paljon käteistä. Tällaisen sijoituksen toteutuminen voi kuitenkin usein kestää kauan, mikä tarkoittaa, että sijoittajan varoihin ja likviditeettiin ei välttämättä vaikuteta välittömästi. Rahoitusjohdannaiset tarjoavat sijoittajille mahdollisuuden altistua tällaisille osakkeille ja muille kalliille omaisuuserille murto-osalla hinnasta ja paljon suuremmalla joustavuudella. Sopimuksia kutsutaan johdannaisiksi, koska ne saavat arvonsa näiden kohde-etuuksien kehityksestä.
Optiot ovat suosituimpia kaikista rahoitusjohdannaisista, varsinkin kun monet työnantajat tarjoavat työnantajille osakeoptioita. Perusoptiosopimus antaa omistajalle oikeuden joko ostaa osto-optiolla tai myydä myyntioptiolla 100 osaketta lunastushinnaksi kutsuttuun hintaan. Jos option ostaja, jonka on maksettava hinta sopimuksen omistamisesta, pystyy ennakoimaan osakkeen hinnanliikkeen, hän voi hyötyä osakkeen toteutushinnan ja mahdollisen hinnan erotuksesta.
Futuurit ovat optioiden kaltaisia rahoitusjohdannaisia siten, että toinen osapuoli voi ostaa kohde-etuuden jossain vaiheessa tulevaisuudessa ennalta määrättyyn hintaan. Ne eroavat kuitenkin optioista siinä, että ostajan on ostettava kohde-etuus sopimuksessa määrättynä aikana ja hintaan. Itse futuurisopimuksesta ei makseta palkkiota, mikä tekee siitä myös erilaisen kuin optiosopimus.
On tärkeää huomata, että osakkeet eivät ole ainoita rahoitusjohdannaisten kohde-etuuksia. Melkein mitä tahansa, jolla on jonkinlainen arvo, joka voi kasvaa tai pienentyä ajan myötä, voidaan käyttää johdannaissopimuksessa. Esimerkiksi hyödykkeet, kuten kulta tai hopea, ovat usein futuurisopimusten perusta. Ulkomaan valuutat, joiden arvo voi nousta tai laskea toisiinsa verrattuna, ovat myös suosittuja sijoituskohteita, joita sijoittajat käyttävät futuurisopimuksissa.