Dollaripula syntyy, kun maalla ei ole tarpeeksi dollareita Yhdysvalloista tulevan tuonnin maksamiseen. Tämä on usein huolestuttavaa kehittyvillä markkinoilla, mutta maan finanssipolitiikasta riippuen se voi vaikuttaa myös kypsemmille markkinoille. Kehittyville markkinoille dollarin puute voi kuitenkin olla erityisen kriittinen.
Kun sijoittajat sijoittavat ja yritykset tallettavat rahaa ulkomaisiin pankkeihin, maassa käytettävissä olevat dollarit kasvavat. Kuitenkin, jos rahoitusjärjestelmä on huolissaan tai jos sijoittajat näkevät paremman tarjouksen muualla maailmassa, se voi laukaista valtavan kysynnän näiden talletusten palauttamisesta: massanotot. Nämä pankit eivät tietenkään yleensä istu rahan varassa, vaan ovat investoineet ja lainanneet dollareita lainanottajille. Jos kysyntä ylittää kyvyn maksaa dollareissa heti, kehittyy dollarin puute.
Jos Yhdysvaltain tavaroiden tuonnista ei ole tarpeeksi dollareita maksettavaksi, on mahdollista, että tavaroita ei toimiteta, koska toimittajalle ei taata hyväksyttävää maksutapaa. Pankit tai itse maa voivat lainata lisää dollareita muista maista tai pankeista tai hakea apua Yhdysvaltain hallitukselta. Monissa tapauksissa Yhdysvaltain hallitus pitää ulkomaista apua dollarin puutteen keskellä hyvänä asiana, koska se sallii Yhdysvaltojen tavaroiden tuonnin, mikä parantaa kotimaista taloutta, ja tarjoaa myös hyväntahtoisuutta avun tarpeessa olevalle maalle .
Joissakin tapauksissa Yhdysvaltain hallitus ei kuitenkaan useista syistä ole valmis antamaan ulkomaista apua dollarin puutteen aikana, mikä aiheuttaa uuden kriisin tietyssä maassa. Yhdysvallat ei ehkä suostu antamaan apua muiden poliittisten erimielisyyksien vuoksi, jotka sillä saattaa olla vieraan maan kanssa. Tämä voi johtaa talouden romahtamiseen ja tehdä maasta halukkaampaa kuuntelemaan Yhdysvaltojen vaatimuksia. Tietysti se voisi myös juurtua ulkomaalaiseen entisestään.
Dollarinpuute on myös erittäin kriittinen, koska suuri osa ulkomaankaupasta tehdään yksinkertaisuuden vuoksi Yhdysvaltain dollarilla. Näin ollen Yhdysvaltain dollarin pula ei voi olla haitallista vain Yhdysvaltojen kanssa käytävän kaupan kannalta, vaan myös monien muiden asioiden, kuten viljan ja öljyn kaltaisten hyödykkeiden, kauppaa. Tämä voi johtaa elintarvike- tai energiapulaan lyhyellä aikavälillä, mikä lisää entisestään levottomuuksia maassa, joka on jo kireän taloustilanteen vuoksi.