Periaatteessa tilintarkastus voidaan määritellä taloudellisten raporttien tarkastamiseksi ja todentamiseksi. Tilintarkastajat varmistavat, että tiettyjä periaatteita noudatetaan. Tilintarkastusstandardit, joita kirjanpidon ammattilaiset noudattavat, ovat valtion virastojen ja taloushallintojen asettamia ympäri maailmaa. Joissakin maissa saattaa olla samankaltaisia standardeja, mutta ei ole kahta täysin samanlaista sarjaa. Tähän on monia syitä. Yksi on se, että eri maat näkevät ja harjoittavat kirjanpitoa ja taloudellista raportointia hyvin eri tavoin. Useimmissa tapauksissa maan kirjanpitokäytäntö pyörii hallituksensa tarpeiden ympärillä. Kahta maata ei johdeta täsmälleen samalla tavalla, joten tästä seuraa, että jokaisella maalla on erityiset säännöt.
Kaksi nykyään suosituinta kirjanpitostandardien laatijaryhmää ovat Fair Accounting Standards Board (FASB) ja International Accounting Standards Board (IASB). FASB on hallitus, joka asettaa standardit Yhdysvaltojen yleisesti hyväksyttäville kirjanpitoperiaatteille (GAAP). Useimmissa kehittyneissä maissa on joukko GAAP -standardeja, ja näiden sääntöjen ja ohjeiden puitteissa noudatetaan tilintarkastusstandardeja. IASB: n ohjeiden nimi on International Financial Reporting Standards (IFRS).
Perustarkastusstandardien lisäksi, jotka löytyvät maan GAAP: sta, kaksi ryhmää on julkaissut tarkempia standardeja. American Institute of Certified Public Accountants (AICPA) loi kymmenen pisteen ohjeen yleisesti hyväksytyille tilintarkastusstandardeille (GAAS). Tämä kehys sisältää osioita yleisistä standardeista, kenttätyön standardeista ja raportointistandardeista. IFAC (International Federation of Accountants) isännöi ryhmää nimeltä International Auditing and Assurance Standards Board (IAASB), joka on kehittänyt omat kansainväliset tilintarkastusstandardinsa (ISA). Luettelo näistä standardeista on nähtävissä IFAC: n verkkosivuilla.
Kaiken kaikkiaan nämä ryhmät voivat tuntua paljon seurattavalta. Todellisuudessa on monia muita ryhmiä, jotka antavat tilintarkastusstandardeja, ja on vaikea tietää täysin kaikkia sääntöjä. Kansainvälisille sijoittajille on tärkeää tietää, millaisia standardeja kullakin maalla on. Monet maailmanlaajuisen kaupan kannattajat katsovat, että tilintarkastusstandardien suuri määrä saa potentiaaliset sijoittajat välttelemään pääsyä maailmanmarkkinoille. Monet valtion virastot ja taloushallitukset ovat samaa mieltä, ja ne ovat alkaneet lähentää kirjanpito- ja tilintarkastusstandardejaan.
FASB ja IASB ovat pyrkineet yhdistämään Yhdysvaltain tilinpäätöskäytännön ja IFRS -standardit yhdeksi vakiosääntöksi, jota yritykset voivat käyttää kaikkialla maailmassa. Tämän lähentymisen lopputuloksena on, että yritys, jolla on kansainvälisiä kauppoja, laatii kaksi taloudellista raporttia: toisen lähentymisohjeiden ja toisen kotimaansa hyvän kirjanpitotavan mukaisesti. Tilintarkastus hoidetaan suunnilleen samalla tavalla, kun jokainen tilinpäätösjoukko tarkastetaan käyttäen sen ryhmän standardeja, jolle se on laadittu.