Taloudellinen taantuma on taloudellisen tilanteen muutos, jossa taloudellisesti hyvin pärjännyt henkilö tai organisaatio alkaa yhtäkkiä kokea vaikeuksia. Tämän nimenomaisen termin taustalla on logiikka, että yritys tai henkilö, jolla menee hyvin taloudellisesti, voi piirtää voitot ja menestykset ylöspäin liikkuvalle kaaviolle, kun taas laskusuhdanne osoittaa talouden tai voittojen laskua. Tätä termiä voidaan soveltaa yksityiseen kansalaiseen, suurempaan organisaatioon, kuten pankkiin tai yritykseen, ja paljon suurempiin ryhmiin, kuten maihin ja jopa maailmantalouteen. Taloudellinen taantuma voi johtaa muihin taloudellisiin tilanteisiin, kuten masennukseen tai taantumaan.
Toisin kuin taloudellinen nousukausi, joka on vaurauden tai voittojen aikaa, taloudellinen taantuma merkitsee aikaa, jolloin yritys tai henkilö kokee taloudellisia vaikeuksia. Helpoin tapa visualisoida tämä ajanjakso on kaavio, joka osoittaa ajan pohjassa ja voitot tai tulot sivussa. Koska henkilö tai yritys on kannattava, kaavion viiva siirtyy vasemmalta oikealle ylöspäin osoittaen voittoa ajan myötä. Kun tämä ei enää pidä paikkaansa ja yritys tai henkilö alkaa menettää rahaa, viiva kääntyy alaspäin osoittaen taloudellisen taantuman.
Vaikka uutisraporteissa viitataan usein globaaliin tai kansantalouden taantumaan, sitä voidaan käyttää melkein missä tahansa mittakaavassa. Jos joku ansaitsee paljon rahaa työssään ja sitten menettää työpaikan eikä löydä uutta, tämä tulonmenetys viittaa hänen henkilökohtaisen taloutensa laskuun. Vastaavasti minkä kokoinen yritys voi kokea taloudellisen taantuman, joka johtuu tulojen menetyksestä vaurioituneen varaston, lisääntyneiden toimintakustannusten tai myynnin vähenemisen vuoksi.
Kansallisen tai globaalin tason taloudellinen taantuma viittaa usein suuren mittakaavan talouksiin eikä yksittäisiin yrityksiin. Maa voi kokea taantuman, mikä johtuu usein maan tulojen pienenemisestä, korkeammista kuluista tai muista taloudellisista tekijöistä, jotka ovat muuttuneet negatiivisiksi. Yritykset tässä maassa voivat kuitenkin edelleen olla kannattavia ja voivat saada ennätykselliset taloudelliset voitot, koska suuremman talousjärjestelmän tila ei välttämättä heijasta järjestelmän kaikkia puolia pienemmässä mittakaavassa. Taloudellinen taantuma johtaa usein taantumaan, jossa maan taloudessa on taantuman ajanjakso tai liioiteltu ja pidempi lamakausi, jota usein kutsutaan lamaan.