Marginaalitili on tili, jota arvopaperivälitysyritys käyttää lainatakseen asiakkailleen rahaa arvopapereiden ostamiseen. Ostettujen arvopapereiden markkina -arvo toimii lainan vakuutena. Marginaalivelalla tarkoitetaan talletettujen vakuuksien markkina -arvon ja lainasaldon sekä kertyneiden korkojen välistä eroa. Kaikkia arvopapereita ei voi ostaa marginaalilla. Arvopapereita, jotka voidaan ostaa luotolla marginaalitilillä, kutsutaan marginaaleiksi. Useimmat edulliset, erittäin epävakaat tai spekulatiiviset osakkeet eivät ole marginaaleja.
Yhdysvalloissa arvopapereiden enimmäisprosenttiosuus, joka voidaan ostaa luotolla tai marginaalilla, määritetään Federal Reserve Boardin antamien määräysten mukaisesti. Esimerkiksi jos voimassa oleva marginaaliprosentti on 50%, asiakas voi ostaa 100 Yhdysvaltain dollarin (USD) arvoisia marginaaleja, joiden alkuperäinen käteistalletus on 50 USD. Välitysyritys lainaa sitten asiakkaalle muut 50 dollaria USD tapahtuman toteuttamiseksi. Yksittäiset välitysyritykset voivat asettaa omia luottotarpeitaan, jotka voivat olla alempia kuin Federal Reservein asettamat enimmäistasot.
Asiakkaan tilillä olevan vakuusvelan määrä vaihtelee tililtä ostettujen arvopapereiden markkina -arvon mukaan. Koska vakuustilillä olevien arvopapereiden arvo voi muuttua yleisten markkinaolosuhteiden mukaan, sen jälkeen kun asiakas on alun perin ostanut arvopapereita marginaalilla, hänen on sen jälkeen säilytettävä tilillä aina tietty prosenttiosuus tai vähimmäismarginaali. Jos esimerkiksi vähimmäismäärävaatimus ylläpidosta on 25%, asiakkaan tilin oman pääoman – arvopaperien markkina -arvon vähennettynä lainasaldolla – on oltava vähintään 25% tilin kokonaisarvosta. Välitysyritykset voivat asettaa vähimmäismarginaalivaatimuksia, jotka ylittävät Federal Reservein asettamat vaatimukset.
Jos asiakkaan vakuustilillä olevien arvopapereiden markkina -arvo laskee alle vaaditun vähimmäistason ylläpitotason, välitysyritys lähettää asiakkaalle vakuusvaatimuksen. Asiakkaan on lisättävä tilillään olevia käteisvaroja tai arvopapereita saadakseen tilin arvon ylläpitomarginaalin vähimmäistasolle. Jos asiakas ei noudata vakuusvaatimusta, välitysyritys myy tilillä olevien arvopapereiden saadakseen oman pääoman vähimmäismarginaalitasolle.
Sijoittajien vallitsevan mielialan indikaattorina käytetään usein milloin tahansa voimassa olevan vakuusvelan kokonaismäärää. Yleensä marginaalivelkojen nousu on samaan aikaan laajapohjaisten osakemarkkinoiden kanssa. Monissa tapauksissa osakemarkkinoiden jyrkkä lasku voi aiheuttaa marginaaleja, mikä voi johtaa arvopapereiden myyntiin asiakkaiden tileillä, mikä voi pahentaa markkinoiden laskua.