“Korkean tuoton investointiohjelma” on termi, jota voidaan käyttää sekä mainoslauseena että kritiikkinä. Myynninedistämistarkoituksessa se voi yksinkertaisesti viitata sijoitusstrategiaan, joka suosii suuria riskejä toivoen saavuttaa korkean tuoton. Yleisemmin “korkeatuottoinen sijoitusohjelma” on kuitenkin negatiivinen tapa kuvata sijoitusjärjestelmiä, jotka ovat parhaimmillaan huonosti suunniteltuja ja kestämättömiä ja pahimmassa tapauksessa vilpillisiä.
Teoreettisesti korkean tuoton investointiohjelma voisi yksinkertaisesti olla joukko investointeja, jotka on tehty strategialla hakea suurta kasvua, esimerkiksi epävakaiden osakkeiden kautta tai joukkovelkakirjojen kautta, jotka maksavat korkean koron, mutta joiden katsotaan olevan alttiita maksukyvyttömyydelle. Tämäntyyppisiin sijoituksiin liittyy aina suurempi riski. Tällainen strategia edellyttäisi siksi paljon rahaa investointeihin, mikä antaisi enemmän mahdollisuuksia valita onnistunut sijoitus samalla, kun se kattaa tappiot, mutta myös halukkuutta hyväksyä tappiot, jos niitä tapahtuu.
Käytännössä ei ole järkevää, että rahoitusneuvojat, rahastonhoitajat ja muut rahoituspalvelujen vähittäismyyjät käyttävät ilmaisua “korkean tuoton sijoitusohjelma”. Tämä johtuu siitä, että termi liittyy niin vahvasti huijauksiin, että sillä on itsessään negatiivisia merkityksiä. Ne, jotka yrittävät saada termin takaisin laillisessa kontekstissa, joutuvat todennäköisesti häviämään.
Korkeatuottoisten sijoitusohjelmien kielteinen käyttö kattaa laajan valikoiman huijauksia, joista suurin osa on Ponzi-järjestelmän muunnelmia. Tällaiset järjestelmät väittävät investoivansa asiakkaiden rahaa ja takaavan korkean tuoton. Todellisuudessa tuotto ei johdu investoinneista, vaan pikemminkin uusilta sijoittajilta kerätylle rahalle nykyisille sijoittajille maksettavaksi – järjestelmän ylläpitäjät tietysti leikkaavat rahaa. Kuten kaikilla pyramidimalleilla, tälläkin on rajoitus. Jossain vaiheessa uudet työntekijät kuivuvat, mikä tarkoittaa, että järjestelmä romahtaa jättäen nykyiset sijoittajat taskusta.
Yleensä nimeä “korkeatuottoinen investointiohjelma” käytetään järjestelmissä, joiden väitetään tuottavan dramaattisesti korkeamman tuoton kuin edes laillisten sijoitusten menestyneet operaattorit. Mainitut luvut ovat siis sekä kuvaannollisesti että kirjaimellisesti liian hyviä ollakseen totta. Kaikkia Ponzi- tai pyramidijärjestelmiä ei luokitella korkeatuottoisiksi sijoitusohjelmiksi, koska jotkut tarjoavat tuottoa, joka on ainakin uskottava, vaikka oletettu tuototason takuu on luonnostaan tekaistua.