Rintarauhaset ovat nisäkkäille ainutlaatuisia rauhasia. Useiden muiden ominaisuuksien ohella rintarauhaset erottavat nisäkkäät muista eläinvaltakunnan jäsenistä. Nämä rauhaset pystyvät tuottamaan maitoa, ravinteita sisältävää ainetta, jota käytetään vauvanisäkkäiden ravitsemiseen. Lajista ja olosuhteista riippuen maitoa tuotetaan vaihtelevasti, ja se tarjoaa nuorille nisäkkäille peruselintarvikkeita, joita he tarvitsevat menestyäkseen ja kasvaakseen, kunnes he ovat tarpeeksi vanhoja syömään kiinteitä ruokia.
Näiden rauhasien uskotaan syntyneen hikirauhasista. Maitorauhasen perusta luodaan sikiön kehityksen aikana, ja kaiken sukupuolen nisäkkäillä on alkeellisia rintarauhasia, jotka on sijoitettu pareittain pitkin vatsaa kulkevia “maitolinjoja”. Nisäkkäät, kuten ihmiset, tuottavat vain kaksi rintarauhasta, toisin kuin eläimet, kuten siat.
Rauhaset pysyvät suhteellisen alikehittyneinä, kunnes nisäkäs alkaa kokea hormonimuutoksia, jotka edistävät rintarauhasen kehittymistä. Tämä tapahtuu yleensä vain naaraspuolisilla nisäkkäillä. Raskauden aikana lisähormonimuutokset valmistavat rauhaset tuottamaan aktiivisesti maitoa, ja kun vauva syntyy, äiti voi yleensä ilmaista maitoa hyvin nopeasti. Nämä maitoa tuottavat rauhaset toimivat yhdistämällä useita onteloita, jotka on vuorattu maitoa ilmentävillä soluilla kanavajärjestelmään, joka valuu nänniin. Kun vauva kehittyy ja menettää kiinnostuksensa maitoa kohtaan, tuotanto laskee ja lopulta rintarauhaset lopettavat tuotannon kokonaan.
Urospuoliset nisäkkäät voivat joskus tuottaa maitoa rintarauhasistaan, vaikka tämä on epätavallista, ja saattaa edellyttää hormonien käyttöä rauhasen kehityksen ja maidontuotannon stimuloimiseksi. Useat tekijät voivat vaikuttaa tuotetun maidon määrään ja laatuun. Ruokavalio on tärkeä, koska aliravitut nisäkkäät tuottavat vähemmän maitoa, ja ruokavalio voi myös vaikuttaa maidon makuun joissakin tapauksissa. Stressi voi myös olla tekijä.
Ihmiset ovat kehittäneet maun useiden muiden nisäkkäiden, kuten lehmien, lampaiden ja vuohien, maidosta. Nämä eläimet kasvatetaan maidon vuoksi, ja niitä kasvatetaan ja vieroitetaan rutiininomaisesti, jotta maito saadaan jatkuvasti. Eläinten maidosta voidaan valmistaa monenlaisia tuotteita, kuten juustoa, voita, jogurttia, kefiriä ja skyria, ja monilla kulttuureilla on omat maitoerikoisuutensa, joista osa on tuhansia vuosia vanhoja.