Lisukkeena on käytännössä mikä tahansa ruoka, jota tarjoillaan pääruuan lisänä. Tämän perusmääritelmän lisäksi lisäkkeen tarkka luonne voi vaihdella suuresti, yksinkertaisista höyrytetyistä vihanneksista monimutkaisiin vuokaisiin. Aterian maun monipuolistamisen lisäksi lisukkeet suorittavat joskus myös kastikkeiden ja kastikkeiden liottamisen. Ravintolat tarjoavat usein lisäruokia, kun pääruoka tilataan, ja saatavilla olevat puolet vastaavat yleensä ravintolan vallitsevaa ruokaa. Monet perheet nauttivat tiettyjä lisukkeita vain tietyn loman aikana.
Lisukkeen tarkka luonne voi vaihdella suuresti. Astiat voivat olla yhtä yksinkertaisia kuin höyrytetty vihannes tai kori leipää, tai yhtä monimutkaisia kuin kananmaksamousse tai jäähdytetty hernekeitto, joka on täytetty crème fraichella ja syötävillä kukilla. Sekä kotikokit että ravintolat yhdistävät usein pääruokia yhdellä tai kahdella lisukkeella aterian “täyttämiseksi” ja miellyttävän maun kontrastin aikaansaamiseksi.
Joissakin tapauksissa lisäkkeen maku ei ole vain miellyttävä, vaan sillä on myös käytännöllinen tehtävä – se toimii eräänlaisena “sienenä”, joka imee kastikkeet ja kastikkeet. Esimerkiksi intialaiset pääruoat koostuvat usein lihasta, vihanneksista ja juustoista, jotka on keitetty paksuissa, mausteisissa kastikkeissa. Tällaisia ruokia tarjoillaan usein sekä riisin että pehmeän, litteän naan -leivän kanssa. Riisi kerää kastiketta, mikä helpottaa haarukka- tai kourallinen pääruoan ottamista, ja naanilla voidaan ”pyyhkiä” kaikki kastike, joka jää lautaselle pääruuan syömisen jälkeen.
Ravintolat tarjoavat usein yhden tai useamman lisukkeen valinnan, kun pääruoka tilataan. Yleensä tarjottavat puolet ovat ravintolan vallitsevan keittiötyypin mukaisia. Esimerkiksi grilliravintolat tarjoavat usein perinteisiä eteläisiä lisukkeita, kuten maissipuuroa ja keksejä. Rennot amerikkalaiset ravintolat tarjoavat yleisesti perunapohjaisia puolia, kuten ranskalaisia tai paistettuja perunoita.
Monet perheet nauttivat tiettyjä lisukkeita vain tietyn lomakauden aikana. Esimerkiksi sokeroituja jamsseja löytyy monilta amerikkalaisilta pöydiltä vain kiitospäivänä tai jouluna. Iranilainen samanu -lisuke, joka on valmistettu vehnäjauhoista ja itäneestä vehnästä, valmistetaan yleensä vain uudenvuodenjuhlan aikana, joka tunnetaan nimellä Nowruz.