Muskariinireseptorit ovat joidenkin solujen kalvoissa olevia rakenteita, jotka reagoivat muskariiniin, useiden muiden kemiallisten yhdisteiden joukossa. Näillä rakenteilla on tärkeä rooli parasympaattisen hermoston toiminnassa, johon kuuluvat rauhaskudos, sydänlihas ja sileät lihaskudokset. Yksi tapa, jolla muskariinireseptorit toimivat, on sykkeen säätely yhdessä useiden muiden kehon prosessien kanssa.
Nämä rakenteet ovat osa suurempaa proteiiniperhettä, joka tunnetaan nimellä asetyylikoliinireseptorit tai kolinergiset reseptorit, koska ne reagoivat asetyylikoliiniin. Toinen kolinergisen reseptorin päätyyppi on nikotiinireseptori. Kuten muutkin solukalvossa olevat proteiinit, muskariinireseptorit ovat herkistyneet useille erilaisille kemiallisille yhdisteille, jotka voivat laukaista erilaisia vasteita. Nämä vasteet voidaan myös luoda keinotekoisesti käyttämällä lääkkeitä, jotka toimivat joko muskariinireseptorin antagonisteina tai muskariinireseptoriagonisteina riippuen lääkkeen halutusta vaikutuksesta.
Muskariinisilla asetyylikoliinireseptoreilla on useita isomuotoja, joita löytyy kehon eri osista. Nämä isoformit ovat tunnistaneet tutkijat, jotka tutkivat erilaisia kudoksia kehossa tavoitteenaan oppia lisää kehon toiminnasta. Kaikki isomuodot toimivat laukaisemalla ionikanavien avautumisen porrastetulla reaktiolla, toisin kuin nikotiinireseptorit, jotka avaavat ionikanavia suoraan, jotta impulssit voivat kulkea vapaasti. Muskariinireseptoreita voisi ajatella asunnoissa olevina ovisummerina; kun joku soi alakerrasta, asunnossa oleva henkilö voi laukaista summerin päästääkseen vieraan sisään eikä nikotiinireseptori, joka avaa oven suoraan.
Muskariini stimuloi muskariinireseptoreita, kun taas atropiini alentaa niitä. Ymmärtäminen, mitkä yhdisteet vaikuttavat näihin proteiineihin ja miten nämä yhdisteet toimivat, on tärkeää farmaseuttisille tutkijoille, jotka haluavat kehittää tuotteita, jotka pystyvät kohdistamaan muskariinireseptoreihin. Esimerkiksi atropiinia käytetään silmän pupillien laajentamiseen silmätutkimuksiin.
Sen lisäksi, että lääkkeet ja kehon tuottamat aineet stimuloivat tai masentavat niitä osana kehon monimutkaista säätelyjärjestelmää, nämä reseptorit voivat myös reagoida ihmisten ruokavalion osiin tai myrkkyihin. Näitä myrkkyjä voivat tuottaa organismit, kuten kasvit, sienet ja bakteerit, ja kun ne saapuvat kehoon, ne laukaisevat muskariinireseptorien toiminnan ja aiheuttavat joskus erittäin epämiellyttäviä oireita. Esimerkiksi yhdisteet, kuten belladonna ja jimsonweed, sisältävät atropiinia, mikä selittää näiden yhdisteiden tarkoituksellisesti tai muuten kuluttavien ihmisten vaikutukset.