Tarjoilukulhot vaihtelevat koon, muodon ja materiaalin mukaan. Lisäksi monet tarjoilukulhot on maalattu tai koristeltu tavalla, joka voi tehdä niistä sopivampia tietyntyyppisiin tapahtumiin, kuten juhlaillallisiin, rentojuhliin tai juhlatilaisuuksiin. Jotkut tarjoilukulhot on suunniteltu suorittamaan useampi kuin yksi toiminto. Esimerkiksi kulho voidaan valmistaa materiaalista, joka voidaan laittaa kuumaan uuniin, joten se sopii sekä ruoanlaittoon että tarjoiluun. Materiaali, josta kulho valmistetaan, vaikuttaa tyypillisesti sen säilytettävään ruokaan.
Tarjoilukulhoa käytetään ruoan säilyttämiseen, josta yksittäiset ruokailijat palvelevat itseään tai isäntänsä. Nämä kulhot asetetaan tyypillisesti pöydälle tai buffetille, ja sopivat välineet sijoitetaan jokaiseen tarjoilukulhoon tai sen viereen. Monissa tapauksissa tarjoilukulhot tarjoavat myös koristeita pöydälle, ja ne voidaan muodostaa hassun muotoisina tai koristella erilaisilla kuvioilla tai symboleilla. Lasikulhoja käytetään usein kylmien ruokien tarjoiluun, vaikka joitakin karkaistuja lasikulhoja voidaan käyttää kuumiin astioihin. Puiset kulhot sisältävät todennäköisesti kylmiä ruokia.
Tarjoilukulhoja on erikokoisia, ja kokit käyttävät tyypillisesti kulhoa, joka on suhteessa annettavaan ruokaan. Tiettyjä ruokia, joilla on paljon tilavuutta, kuten salaatteja ja pastaa, tarjoillaan usein myös hyvin suurissa kulhoissa. Tarjoilukulhosarjat voivat sisältää suuren kulhon ja useita pienempiä kulhoja. Joissakin tapauksissa iso kulho on pääruoka, ja pienemmät kulhot täytetään tästä kulhosta ja annetaan sitten yksittäisille ruokailijoille. Muissa tapauksissa isoon kulhoon mahtuu tietty ruokalaji, kuten tortillalastuja, ja pienemmät astiat voivat sisältää erilaisia mausteita, kuten salsaa, guacamolea tai muita dippejä.
Kaikki tarjoilukulhot eivät sovellu käytettäväksi kuumien ruokien kanssa. Tyypillisesti valmistajat ilmoittavat kulhossa, voiko se sisältää turvallisesti kuumaa ruokaa. Nämä valmistajat voivat myös ilmoittaa, onko kulho uuninkestävä. Sen lisäksi, että tarjoillaan kulhoja, joita voidaan käyttää ruoanlaittoon, mikä vähentää aterian jälkeen tarvittavaa puhdistusta, jotkut tarjoilukulhot myydään kannella, joka voi muodostaa ilmatiiviin tiivisteen. Kansi auttaa suojaamaan ruokaa, joten kulho on myös säilytysastia.