Useimmissa kulttuureissa illallinen on nimitys, jota käytetään viittaamaan myöhään iltapäivällä tai aikaisin illalla tapahtuvaan ateriaan. Vaikka sanan täsmällinen käyttö voi viitata aterian tyyppiin sekä kellonaikaan, jolloin ateria tarjoillaan, ei ole yhtenäistä illallisen käyttöä kaikkialla maailmassa. Illallisen käyttöä pidetään usein pääasiassa kulttuureissa, joissa englannin käyttö on yleistynyt ensisijaisena tai toissijaisena kielenä, vaikka sanan alkuperä liittyy yleensä ranskan kieleen.
On yksi ajatuskoulu, jonka mukaan ehtoollinen on ranskalaisen sanan souper englanninkielinen versio. Toiset jäljittävät englantilaisen illallisen alkuperän saksalaiseen sanaan suppe. Sekä ranskalaisessa että saksalaisessa kontekstissa sanat liittyvät keittoon ja niitä pidetään yleensä päivän viimeisen aterian nimikkeenä riippumatta siitä, onko ateria ennen vai jälkeen illan.
Eri maissa, joissa englanti on ensisijainen kieli, illallista käytetään usein useilla eri tavoilla. Tämä ei pidä paikkaansa vain eri käyttötarkoitusten suhteen eri maissa, vaan se voi myös sisältää erilaisten käyttötarkoitusten eri maan sisäisillä alueilla. Termiä voidaan käyttää myös vaihdettavasti muiden nimitysten kanssa päivän viimeiselle aterialle.
Yhdysvalloissa illallinen voi tarkoittaa jotain erilaista eri puolilla maata. Etelässä illallisella tarkoitetaan yleensä illallista, kun sitä tarjoillaan kotona ja perheenjäsenten keskuudessa. Ateria on yleensä hieman kevyt, ja se voi koostua pääasiassa keskipäivän aterian tähteistä. Kun päivän viimeinen ateria on muodollisempi ja sisältää vieraita, sitä voidaan kutsua illalliseksi pikemminkin kuin illalliseksi. Tämä ei kuitenkaan ole yhtenäinen käytäntö, koska illallista käytetään monissa Etelä-osissa viittaamaan keskipäivän ateriaan, joka tunnetaan muilla paikkakunnilla lounaana.
Monien vuosien ajan Yhdysvaltojen Heartlandissa illallinen viittasi illallisen aikaan tapahtuneeseen ateriaan. Suuri osa tästä johtui siitä, että maanviljely vaikutti suuresti kulttuuriin. Päivän tärkein ateria oli keskipäivän ateria, koska se antoi viljelijöille mahdollisuuden tuottaa energiaa pelloilla työskentelyyn iltapäivän helteellä. Illallinen olisi kevyempi ateria, joka sisältäisi usein elintarvikkeita, jotka eivät todennäköisesti pitäneet yksilöä hereillä, koska viljelijäyhteisön jäsenet jäävät usein eläkkeelle illalla pian illallisen jälkeen.
Muualla maassa myöhäisiä aterioita voidaan kutsua illallisiksi tai illallisiksi paikallisten tapojen mukaan. Maailmanlaajuisesti ihanteellinen aika myöhäiselle aterialle tai myöhäiselle illalliselle voi olla missä tahansa kello 5–00. Illallista pidetään harvoin päivän tärkeimpänä ateriana, koska se tapahtuu lähempänä nukkumaanmenoa kuin mikään muu ateria.
Kaikkien aikojen tunnetuin illallinen on epäilemättä Viimeinen ehtoollinen, tapahtuma, joka on kuvattu Uuden testamentin kristillisissä kirjoituksissa. Tätä tapahtumaa monet kristityt käyttivät perustana viettäessään ehtoollista, ehtoollista, ehtoollista ja useita muita nimityksiä eri kristillisissä kirkkokunnissa.