Termiä “kylmälautanen” käyttävät tyypillisesti pitopalvelut, ravintolat ja muut ruokapalvelulaitokset kuvaamaan tarjotin kylmiä ruokia, joita käytetään usein alkupaloja tai osana suurempaa buffetia. Kylmällä lautasella tarjoiltavat ruoat vaihtelevat tapahtuman muodollisuuksien, isäntien mieltymysten ja aterian tarjoamiskulttuurin mukaan. Vaikka kylmälautanen on usein järjestetty tavalliselle tarjoilualustalle, jotkut valmistajat tuottavat nyt tarjottimia ja muita tarjoiluastioita, jotka on suunniteltu auttamaan ruokaa säilyttämään lämpötilansa. Juhlia tai tapahtumaa suunnittelevia henkilöitä kehotetaan usein valitsemaan ruokalistaan sekä kuumia että kylmiä lautasia, jotta vieraat voivat nauttia erilaisia ruokia.
Juhlat ja muut tapahtumat käyttävät usein ruokalaatikoita, jotta vieraat voivat tarjoilla itseään buffetpöydältä tai tarjoilijan jäsenen kantoaltaalta. Yksinkertaisia kylmän lautasen ruokia ovat pirulliset munat, raa’at tai valkaistut vihannekset, jotka tarjoillaan kylmän pulahduksen kera, tai valikoima tuoreita hedelmiä. Kehittyneempiä sormiruoatyyppejä, joita tarjoillaan usein kylmältä lautaselta, ovat voileipiä ja tuorejuustoa ja jopa mereneläviä, kuten katkarapuja tai rapuja. Kylmälautanen voi sisältää myös voileipien komponentteja, kuten valikoiman viipaloituja lihoja ja juustoja sekä erilaisia mausteita ja koristeita. Kun kylmälautanen tarjoillaan tapahtumassa, ateriapalvelun henkilökunta voi usein täydentää sitä, jotta vieraat voivat nauttia tuoreenmakuisesta ruoasta.
Jopa hyvin valmistettujen kylmien ruokien maku voi kärsiä lämpötilan muutoksista, ja aina on olemassa vaara, että elintarvikkeet menevät huonoiksi, kun istutaan ulkona pitkään huoneenlämmössä. Jotkut isännät ja ruokaravintolat käyttävät tämän ratkaisemiseksi lokeroita, jotka voivat estää kylmien ruokien lämpenemisen liian nopeasti. Näiden levyjen yhden version ytimessä on lämpömateriaali lautasen viileyden ylläpitämiseksi. Käyttäjiä kehotetaan laittamaan lautanen jääkaappiin useaksi tunniksi, jotta ydin tulee hyvin kylmäksi ja pitää sitten kylmän lautasen tasaisessa lämpötilassa käytön aikana. Toinen versio tämän tyyppisestä lokerosta on itse asiassa kahden lokeron sarja, yksi pienempi kuin toinen. Ruokaa valmistava henkilö yksinkertaisesti täyttää suuremman tarjottimen jäällä ja asettaa pienemmän tarjottimen jään päälle. Tämä suojaa ruokaa jäätymiseltä ja pitää sen samalla kylmänä ja maukkaana.