Vuosisatojen ajan elintarvikevalmistajat ovat sisällyttäneet tuotteisiinsa lisäaineina tunnettuja orgaanisia tai kemiallisia yhdisteitä. Elintarvikelisäaineilla on useita etuja, kuten pidennetty säilyvyysaika ja parempi maku, ulkonäkö ja rakenne. Elintarvikkeita voidaan myös väkevöidä tai rikastaa tietyillä aineilla, jotta kuluttajat voivat saavuttaa paremman ravinnon. Vaikka nämä lisäaineet yleensä parantavat lopputuotetta, joidenkin yhdisteiden on havaittu olevan haitallisia ihmisille, ja monet hallitukset säätelevät nyt jalostettuihin elintarvikkeisiin lisättävien aineiden määrää ja tyyppejä. Vastauksena näihin huolenaiheisiin monet elintarvikevalmistajat tarjoavat nyt merkkejä, joissa on vähemmän säilöntäaineita ja muita lisäaineita kuluttajille, jotka ovat huolissaan pitkän aikavälin terveysriskeistä.
Yksi elintarvikelisäaineiden suurimmista eduista on pidempi säilyvyysaika. Ihmiset ovat vuosisatojen ajan käyttäneet suolaa ja muita luonnossa esiintyviä aineita lihan ja muiden elintarvikkeiden säilyttämiseksi. Uudemmat kemiallisesti johdetut säilöntäaineet voivat pitää ruoan tuoreena ja valmis syömään ylimääräisiä kuukausia tai vuosia. Tämä pidempi säilyvyysaika auttaa myymälöitä sallimalla niiden säilyttää varastossa pidempään ja rajoittaa pilaantuneen, myymättömän ruoan jätteen määrää. Säilöntäaineet auttavat myös kuluttajia pitämällä ruokakustannukset alhaisina ja hidastamalla haitallisten bakteerien kasvua.
Sen lisäksi, että elintarvikkeiden lisäaineet voivat turvata kuluttajat elintarvikkeiden aiheuttamilta sairauksilta, ne voivat myös parantaa tuotteen makua. Valmistajat voivat lisätä happoja, arominvahventeita ja makeutusaineita elintarvikkeisiinsa tehdäkseen mausta houkuttelevamman kuluttajalle. Monet säilyvyysaikaa pidentävät prosessit, kuten säilykkeet, vedenpoisto tai jäädyttäminen, voivat myös viedä ruoalta sen luonnollisen maun. Ilman näitä parannuksia monet jalostetut elintarvikkeet olisivat lempeitä ja mauttomia.
Kuten maku, myös valmistusprosessit voivat vaikuttaa tekstuuriin ja ulkonäköön. Toinen elintarvikelisäaineiden eduista on lopputuotteen parempi ulkonäkö ja tuntuma. Stabilisaattorit ja sakeutusaineet ovat aineita, joita lisätään jalostettuihin elintarvikkeisiin, jotta ne säilyttävät oikean koostumuksensa. Väritys-, lasitus- ja värinpidätysaineet auttavat valmistajia toimittamaan kuluttajalle ruokahalua herättäviä ja ravitsevia tuotteita. Näiden lisäaineiden avulla voimakkaasti jalostetut elintarvikkeet voivat näyttää ja tuntua tuotteen tuoreelta versiolta.
Elintarvikkeita säilyttävien ja parantavien aineiden lisäksi elintarvikkeisiin lisätään terveydellisistä syistä joitain yhdisteitä. Vahvistetuissa ja rikastetuissa elintarvikkeissa voi olla lisätty kuitua, vitamiineja tai kivennäisaineita, jotka auttavat kuluttajia ylläpitämään terveellistä ruokavaliota. Tämä on yksi elintarvikelisäaineiden tärkeimmistä eduista väestölle, jolla voi olla puutteita ruokavaliossaan. Vahvistetut elintarvikkeet voivat myös auttaa nirsoja syöjiä, kuten lapsia, saamaan enemmän ravintoa.